O firmă de lobby politic care aparent credea că jurnalismul este doar PR cu un nume mai cool se confruntă acum cu solicitări de a dezvălui că a plătit jurnaliști pentru articole favorabile - o practică pe care criticii o numesc 'un atac periculos asupra democrației', ceea ce este în general considerat mai rău decât un atac ușor asupra democrației.

CT Group, co-fondată de guru-ul electoral Lynton Crosby (care aparent i-a sfătuit pe toți, de la David Cameron la Boris Johnson, pentru că de ce să strici un șir de alegeri discutabile?), a fost dezvăluită în urma unei investigații de patru luni a The Guardian. Firma ar fi plătit jurnaliști pentru a plasa articole aparent independente în ziare și chiar a oferit stimulente financiare pentru un client din industria imobiliară. În schimb, CT Group primea un control editorial sporit - pentru că nimic nu spune 'jurnalism independent' ca un lobbyist să țină pixul roșu.

Alastair McCapra, CEO al Chartered Institute of Public Relations, a numit aceasta 'un atac asupra eticii jurnalismului, relațiilor publice și, într-adevăr, asupra democrației.' Jemimah Steinfeld, CEO al Index on Censorship, a numit-o 'franc periculos.' Steve Goodrich de la Transparency International UK a avertizat că 'subminează integritatea presei.' Iar Luke Taylor, deputat liberal-democrat, a spus că avem nevoie de 'transparență totală când vine vorba de bani schimbați în raportare.' Cu alte cuvinte, toată lumea este de acord că acest lucru este rău, ceea ce este la fel de rar ca un lobbyist care recunoaște că face lobby.

CT Group, care are o cifră de afaceri de 40 de milioane de lire sterline pe an și îi numără pe Philip Morris și Manchester City printre clienți, a răspuns cu o clasică non-negare: 'Nu comentăm public munca pe care o facem pentru clienți.' A spus că evenimentele au fost 'deliberat denaturate' și că jurnalistul sub acoperire 'ne-a urmărit fără încetare pe o perioadă de peste șase luni.' Pentru că nimic nu spune 'lobby etic' ca darea vina pe reporter pentru că își face treaba.

Deputații și activiștii cer acum o revizuire a regulilor de lobby. Rupa Huq, deputat laburist, a descris lobby-ul ca fiind 'vestul sălbatic' și și-a exprimat speranța că 'noul guvern Andy Burnham' va aborda problema - deși cititorii ar trebui să rețină că Andy Burnham este primarul Greater Manchester, nu prim-ministrul, ceea ce sugerează fie o confuzie, fie un vis federalist foarte specific.

Investigația a evidențiat, de asemenea, vulnerabilitatea jurnaliștilor freelanceri, care se confruntă adesea cu muncă neregulată și prost plătită. Martin Bright, lector superior în jurnalism la Universitatea din Essex, a avertizat: 'Dacă reporterii sunt plătiți pentru a plasa articole în ziare de către companii private, aceasta încalcă zona tampon esențială dintre lobby și jurnalism.' Și, de asemenea, zona esențială 'nu fi dubios', care aparent este la fel de permeabilă.