Политическая лоббистская фирма, которая, видимо, решила, что журналистика — это просто пиар с более крутым названием, теперь столкнулась с требованиями признаться в оплате журналистам за благоприятные статьи — практика, которую критики называют «опасной атакой на демократию», что обычно считается хуже, чем легкая атака на демократию.

CT Group, сооснованная гуру выборов Линтоном Кросби (который, судя по всему, консультировал всех от Дэвида Кэмерона до Бориса Джонсона — зачем прерывать череду сомнительных решений?), была раскрыта после четырехмесячного расследования Guardian. Фирма якобы платила журналистам за размещение якобы независимых статей в газетах и даже предлагала денежные бонусы для клиента из сферы недвижимости. Взамен CT Group получала усиленный редакционный контроль — потому что ничто так не говорит об «независимой журналистике», как позволить лоббисту держать красную ручку.

Аластер Маккапра, генеральный директор Института связей с общественностью, назвал это «атакой на этику журналистики, связей с общественностью и, по сути, на демократию». Генеральный директор Index on Censorship Джемима Штайнфельд назвала это «откровенно опасным». Стив Гудрич из Transparency International UK предупредил, что это «подрывает целостность прессы». А Люк Тейлор, депутат от либерал-демократов, заявил, что нам нужна «полная прозрачность в отношении того, когда деньги переходят из рук в руки в репортажах». Другими словами, все согласны, что это плохо — что почти так же редко, как признание лоббиста в том, что он лоббирует.

CT Group, с оборотом 40 миллионов фунтов в год и клиентами, включая Philip Morris и «Манчестер Сити», ответила классическим не-опровержением: «Мы не комментируем публично работу, которую делаем для клиентов». В заявлении говорилось, что события были «преднамеренно искажены» и что журналист под прикрытием «преследовал нас безжалостно в течение более шести месяцев». Потому что ничто так не говорит об «этичном лоббизме», как обвинение репортера в выполнении своей работы.

Депутаты и активисты теперь призывают к пересмотру правил лоббизма. Рупа Хук, депутат от лейбористов, назвала лоббизм «диким западом» и выразила надежду, что «новое правительство Энди Бернема» возьмется за этот вопрос — хотя читатели должны заметить, что Энди Бернем является мэром Большого Манчестера, а не премьер-министром, что либо указывает на путаницу, либо на очень специфическую федералистскую мечту.

Расследование также выявило уязвимость внештатных журналистов, которые часто сталкиваются с нерегулярной и низкооплачиваемой работой. Мартин Брайт, старший преподаватель журналистики в Университете Эссекса, предупредил: «Если репортерам платят частные компании за размещение статей в газетах, это нарушает необходимую буферную зону между лоббизмом и журналистикой». А также необходимую зону «не будь подозрительным», которая, очевидно, столь же проницаема.