लॉबिंग फर्म पत्रकारों को 'पूरी तरह से स्वतंत्र' कहानियों के लिए भुगतान करते पकड़ी गई, लोकतंत्र प्रभावित नहीं

एक राजनीतिक लॉबिंग फर्म, जिसने जाहिर तौर पर सोचा कि पत्रकारिता सिर्फ एक अच्छे नाम वाला पीआर है, अब पत्रकारों को अनुकूल कवरेज के लिए भुगतान करने के बारे में सच बताने की मांगों का सामना कर रही है - यह प्रथा आलोचकों के अनुसार 'लोकतंत्र पर एक खतरनाक हमला' है, जिसे आमतौर पर लोकतंत्र पर हल्के हमले से भी बदतर माना जाता है।

चुनाव गुरु लिंटन क्रॉस्बी (जिन्होंने डेविड कैमरन से लेकर बोरिस जॉनसन तक सभी को सलाह दी है, क्योंकि संदिग्ध विकल्पों की श्रृंखला क्यों तोड़ें?) द्वारा सह-स्थापित सीटी ग्रुप, चार महीने की गार्जियन जांच के बाद उजागर हुआ। फर्म ने कथित तौर पर पत्रकारों को अखबारों में कथित रूप से स्वतंत्र कहानियां रखने के लिए भुगतान किया और एक संपत्ति उद्योग ग्राहक के लिए नकद प्रोत्साहन भी दिया। बदले में, सीटी ग्रुप को संपादकीय नियंत्रण बढ़ाने का मौका मिलता था - क्योंकि 'स्वतंत्र पत्रकारिता' का मतलब एक लॉबिस्ट को लाल पेन पकड़ाने से बेहतर कुछ नहीं।

चार्टर्ड इंस्टीट्यूट ऑफ पब्लिक रिलेशंस के सीईओ एलिस्टेयर मैककैप्रा ने इसे 'पत्रकारिता, जनसंपर्क और वास्तव में लोकतंत्र की नैतिकता पर हमला' बताया। इंडेक्स ऑन सेंसरशिप की सीईओ जेमिमा स्टेनफेल्ड ने इसे 'स्पष्ट रूप से खतरनाक' कहा। ट्रांसपेरेंसी इंटरनेशनल यूके के स्टीव गुडरिक ने चेतावनी दी कि यह 'प्रेस की अखंडता को कमजोर करता है'। और लिबरल डेमोक्रेट सांसद ल्यूक टेलर ने कहा कि हमें 'रिपोर्टिंग के मामले में पैसे के हस्तांतरण पर पूर्ण पारदर्शिता' चाहिए। दूसरे शब्दों में, हर कोई सहमत है कि यह बुरा है, जो एक लॉबिस्ट के यह स्वीकार करने जितना ही दुर्लभ है कि वे लॉबिंग कर रहे हैं।

सीटी ग्रुप, जिसका £40 मिलियन प्रति वर्ष का कारोबार है और फिलिप मॉरिस और मैनचेस्टर सिटी अपने ग्राहकों में शामिल हैं, ने एक क्लासिक गैर-इनकार के साथ जवाब दिया: 'हम ग्राहकों के लिए किए जाने वाले काम पर सार्वजनिक रूप से टिप्पणी नहीं करते हैं।' इसने कहा कि घटनाओं को 'जानबूझकर गलत तरीके से चित्रित किया गया' और अंडरकवर पत्रकार ने 'छह महीने से अधिक की अवधि में हमारा लगातार पीछा किया'। क्योंकि 'नैतिक लॉबिंग' का मतलब रिपोर्टर को उनका काम करने के लिए दोषी ठहराने से बेहतर कुछ नहीं।

सांसद और कार्यकर्ता अब लॉबिंग नियमों में सुधार की मांग कर रहे हैं। लेबर सांसद रूपा हक ने लॉबिंग को 'जंगली पश्चिम' बताया और उम्मीद जताई कि 'नई एंडी बर्नहैम सरकार' इस मुद्दे पर पकड़ बनाएगी - हालांकि पाठकों को ध्यान देना चाहिए कि एंडी बर्नहैम ग्रेटर मैनचेस्टर के मेयर हैं, प्रधान मंत्री नहीं, जो या तो भ्रम या एक बहुत ही विशिष्ट संघीय सपने का सुझाव देता है।

जांच ने फ्रीलांस पत्रकारों की कमजोरी को भी उजागर किया, जिन्हें अक्सर अनियमित और कम वेतन वाला काम मिलता है। एसेक्स विश्वविद्यालय में पत्रकारिता के वरिष्ठ व्याख्याता मार्टिन ब्राइट ने चेतावनी दी: 'यदि रिपोर्टरों को निजी कंपनियों द्वारा अखबारों में कहानियां रखने के लिए भुगतान किया जा रहा है, तो यह लॉबिंग और पत्रकारिता के बीच आवश्यक बफर जोन का उल्लंघन करता है।' और साथ ही आवश्यक 'शैडी मत बनो' क्षेत्र का भी, जो स्पष्ट रूप से उतना ही छिद्रपूर्ण है।