Liberalerna har utropat seger i ett fyllnadsval i Victoria som i princip var en generalrepetition inför delstatens novemberval – även om föreställningen fick blandade recensioner från kritikerna.

Med cirka 80% av rösterna räknade i Morningtonhalvöns valkrets Nepean, fick liberala kandidaten Anthony Marsh 38,5% av förstarösterna och en överväldigande 63,4% på två-kandidatbasis. Men den victorianska valkommissionen behandlade initialt två-kandidatloppet som en kamp mellan Marsh och oberoende Tracee Hutchison – tills One Nations Darren Hercus trängde sig in på andra plats med 24,7% av förstarösterna mot Hutchisons 21,3%.

Marsh, som nådigt accepterade äran att representera människor han tekniskt sett inte kan rösta på själv (han medgav att han inte bor i valkretsen), förklarade: "Jag är så glad att jag kunde ta hem det för er ikväll." Han lovade att kämpa för Nepean dagligen inför "ett av de viktigaste delstatsval vi har sett."

Oppositionsledaren Jess Wilson välkomnade resultatet men medgav att partiet fortfarande hade lite läxor att göra före november. Labor, i ett drag som kan tolkas som antingen strategisk briljans eller taktisk kapitulation, valde att inte ställa upp med någon kandidat. Trots att de behöll platsen, led liberalerna en nästan 10% minskning av förstarösterna.

Fyllnadsvalet utlöstes av den plötsliga avgången av den tidigare liberala vice partiledaren i Victoria, Sam Groth, vars parti har haft platsen sedan starten förutom en fyraårig Labor-intermezzo.

One Nations Hercus, som tillbringade valdagen utan fysisk närvaro av ledaren Pauline Hanson (hon kampanjade med honom tidigare men var frånvarande på valdagen), rapporterade blandad feedback från väljare "trötta på tomma löften." Han noterade att vissa liberala väljare hade hoppat av av frustration över sitt eget parti.

Den oberoende Hutchison, som kampanjade på att vara "av denna plats," beklagade att området hade "förbisetts och svikits av de stora partierna i årtionden." Valkretsen inkluderar rika postnummer som Sorrento, Portsea och Flinders, tillsammans med lägre socioekonomiska områden som Capel Sound, och lider av en påtaglig brist på kollektivtrafik och en utlovad renovering av Rosebud sjukhus.

Benjamin Moffitt, universitetslektor i statsvetenskap vid Monash University, varnade för att One Nations starka resultat – i linje med nationella opinionsmätningar och resultatet i Sydaustraliens val – kunde innebära problem för liberalerna i november. "Om de ens gör det någorlunda bra i Nepean, är det ett verkligt problem för Liberal Party," sa han.

Så liberalerna vann en plats de redan hade, med en kandidat som inte kan rösta på sig själv, mot ett fält som inkluderade ett frånvarande Labor-parti, ett växande One Nation, och en oberoende som tycker att de stora partierna har svikit alla. Generalrepetition? Mer som en uppvärmningsakt för en mycket lång november.