HELSINGFORS – Kinas rymdfarkost Tianwen-2 har genomfört en serie små framdrivningsmanövrar efter en huvudbränning den 7 juni, för att förbereda en asteroidmöte i juli. För tydligen, även i rymdens stora tomhet måste man göra ett gott intryck.

Dopplerresidualdata insamlade av AMSAT-DL med en 20-metersantenn i Bochum, Tyskland, och delade av observatören PI9CAM den 14 juni, visar en diskontinuitet i Tianwen-2:s spårade frekvens den 11 juni, vilket tyder på en av en serie små bränningar. Förskjutningarna är mycket mindre än huvudbränningen den 7 juni, vilket pekar på finjusteringar som sannolikt använder rymdfarkostens jon-elektriska framdrivningssystem snarare än dess kemiska thrusters – för varför använda en slägga när en försiktig knuff duger?

Tianwen-2 sköts upp den 29 maj 2025 och är på väg till den jordnära asteroiden 469219 Kamoʻoalewa (2016 HO3), en 40–100 meter stor kvasi-måne till jorden, för att studera den och samla prover. Efter att ha levererat prover till jorden kommer rymdfarkosten att använda förbiflygningen för att sätta kurs mot huvudbältets komet 311P, anländande 2035. För en himlakropp är bara inte nog.

Kinas nationella rymdstyrelse (CNSA) har ännu inte lämnat någon officiell uppdatering om uppdraget efter de senaste manövrarna. Manövern den 7 juni överensstämde med en uppenbar uppdragstidslinje som läckte strax före uppskjutningen förra året – för inget säger 'statshemlighet' som en läckt tidslinje.

Trots bristen på officiella uppdateringar passar de observerade manövrarna in i den inflygningssekvens som beskrivs i Tianwen-2:s uppdragsdesign. Enligt en artikel av Zhang Rongqiao och kollegor publicerad i SCIENTIA SINICA Physica, Mechanica & Astronomica följer rymdfarkostens inflygning till Kamoʻoalewa en planerad sekvens av faser, inklusive mötet den 7 juni, som avslutas när sonden har slutit sig till inom 20 kilometer från asteroidens yta – vilket markerar startpunkten för närvetenskapliga operationer, global kartläggning, undersökning och provtagningsplatsval.

En uppdragsingenjör, som höll en presentation på uppdrag av Zhang He vid 35:e mötet i NASA:s Small Bodies Assessment Group (SBAG) den 11 juni, bekräftade att Tianwen-2 är schemalagd att anlända till Kamoʻoalewa i juli, utan att ge detaljer om nuvarande avstånd till asteroiden. För varför avslöja alla överraskningar?

Tianwen-2 bär en uppsättning av 11 vetenskapliga instrument för att studera både Kamoʻoalewa och dess senare mål, kometen 311P/PANSTARRS, inklusive kameror, laseravståndsmätare, spektrometrar, ljudradar och partikelanalysatorer. Den bär också dammanalysatorn DIANA från Italien – för ingen rymdmission är komplett utan italiensk dammanalys.

Tianwen-2 kommer, delvis på grund av asteroidens okända natur och dess ytmekanik, att använda tre olika provtagningstekniker, vilket ger hög redundans: svävande provtagning, touch-and-go samt förankrings- och fästprovtagning. Efter att ha samlat prover kommer Tianwen-2 att lämna Kamoʻoalewa i april 2027 och leverera proverna via en återinträdeskapsel i slutet av november 2027.

Kamoʻoalewa roterar en gång var 28:e minut, vilket innebär utmaningar för uppdraget. Asteroiden kan vara en bit av månen som blåstes i omloppsbana av en stor nedslagskropp, eller kan ha sitt ursprung i huvudasteroidbältet – för rymdstenar är lika mystiska som de är många.

Uppdraget är det andra i Tianwen-programmet, där Tianwen-1 – Kinas första interplanetära uppdrag – framgångsrikt landade en rover på Mars 2021. Tianwen-3 är ett Mars-provreturuppdrag som är planerat att skjutas upp i slutet av 2028, medan Tianwen-4 är ett Jupiter-systemuppdrag med fokus och potentiell landning på den galileiska månen Callisto. För varför stanna vid en planet när man kan irritera dem alla?