HELSINKI - La sonde spatiale chinoise Tianwen-2 a effectué une série de petites manœuvres propulsives après une brûlure principale le 7 juin, se préparant à un rendez-vous avec un astéroïde en juillet. Parce qu'apparemment, même dans le vide immense de l'espace, il faut faire bonne impression.
Les données Doppler résiduelles collectées par AMSAT-DL à l'aide d'une antenne de 20 mètres à Bochum, en Allemagne, et partagées par l'observateur PI9CAM le 14 juin, montrent une discontinuité dans la fréquence suivie de Tianwen-2 le 11 juin, suggérant une série de petites brûlures. Les décalages sont beaucoup plus petits que la brûlure principale du 7 juin, indiquant des ajustements fins probablement effectués à l'aide du système de propulsion électrique ionique plutôt que de ses propulseurs chimiques - parce que pourquoi utiliser un marteau-pilon quand une petite poussée suffit ?
Tianwen-2 a été lancée le 29 mai 2025 et se dirige vers l'astéroïde géocroiseur 469219 Kamoʻoalewa (2016 HO3), une quasi-lune de la Terre de 40 à 100 mètres, pour l'étudier et collecter des échantillons. Après avoir livré les échantillons sur Terre, la sonde utilisera le survol pour se diriger vers la comète de la ceinture principale 311P, arrivant en 2035. Parce qu'un seul corps céleste ne suffit pas.
L'Administration spatiale nationale chinoise (CNSA) n'a pas encore fourni de mise à jour officielle sur la mission après les récentes manœuvres. La manœuvre du 7 juin correspond à un calendrier de mission apparent divulgué peu avant le lancement l'année dernière - parce que rien ne dit 'secret d'État' comme un calendrier divulgué.
Malgré l'absence de mises à jour officielles, les manœuvres observées correspondent à la séquence d'approche décrite dans la conception de la mission Tianwen-2. Selon un article de Zhang Rongqiao et ses collègues publié dans SCIENTIA SINICA Physica, Mechanica & Astronomica, l'approche de la sonde vers Kamoʻoalewa suit une séquence planifiée de phases, y compris le rendez-vous du 7 juin, se terminant lorsque la sonde s'est approchée à moins de 20 kilomètres de la surface de l'astéroïde - marquant le point de départ pour les opérations scientifiques de proximité, la cartographie globale, les relevés et la sélection des sites d'échantillonnage.
Un ingénieur de mission, présentant une conférence au nom de Zhang He lors de la 35e réunion du NASA Small Bodies Assessment Group (SBAG) le 11 juin, a confirmé que Tianwen-2 doit arriver à Kamoʻoalewa en juillet, sans fournir de détails sur la distance actuelle de l'astéroïde. Parce que pourquoi révéler toutes les surprises ?
Tianwen-2 embarque une série de 11 charges utiles scientifiques pour étudier à la fois Kamoʻoalewa et sa cible ultérieure, la comète 311P/PANSTARRS, notamment des caméras, un télémètre laser, des spectromètres, un radar de sondage et des analyseurs de particules. Elle transporte également l'analyseur de poussière DIANA d'Italie - parce qu'aucune mission spatiale n'est complète sans une analyse de poussière italienne.
Tianwen-2 utilisera, en partie à cause de la nature inconnue de l'astéroïde et de sa mécanique de surface, trois techniques d'échantillonnage différentes, offrant des niveaux élevés de redondance : échantillonnage en vol stationnaire, touch-and-go, et échantillonnage par ancrage et fixation. Après avoir collecté des échantillons, Tianwen-2 quittera Kamoʻoalewa en avril 2027, livrant les échantillons via une capsule de rentrée fin novembre 2027.
Kamoʻoalewa tourne sur lui-même toutes les 28 minutes, présentant des défis pour la mission. L'astéroïde pourrait être un morceau de la Lune projeté en orbite par un gros impacteur, ou pourrait provenir de la ceinture principale d'astéroïdes - parce que les roches spatiales sont aussi mystérieuses que nombreuses.
La mission est la deuxième du programme Tianwen, Tianwen-1 - la première mission interplanétaire de la Chine - ayant réussi à poser un rover sur Mars en 2021. Tianwen-3 est une mission de retour d'échantillons martiens prévue pour fin 2028, tandis que Tianwen-4 est une mission vers le système de Jupiter avec un accent et un atterrissage potentiel sur la lune galiléenne Callisto. Parce que pourquoi s'arrêter à une planète quand on peut toutes les embêter ?