HELSINKI - La nave espacial Tianwen-2 de China ha estado realizando una serie de pequeñas maniobras propulsivas después de una combustión principal el 7 de junio, preparándose para un encuentro con un asteroide en julio. Porque, al parecer, incluso en la vasta vacuidad del espacio, todavía hay que causar una buena impresión.
Los datos de residual Doppler recopilados por AMSAT-DL utilizando una antena de 20 metros en Bochum, Alemania, y compartidos por el observador PI9CAM el 14 de junio, muestran una discontinuidad en la frecuencia rastreada de la Tianwen-2 el 11 de junio, lo que sugiere una de una serie de pequeñas combustiones. Los cambios son mucho más pequeños que la combustión principal del 7 de junio, apuntando a ajustes finos probablemente utilizando el sistema de propulsión eléctrica iónica de la nave en lugar de sus propulsores químicos, porque ¿para qué usar un mazo cuando un suave empujón basta?
La Tianwen-2 se lanzó el 29 de mayo de 2025 y se dirige al asteroide cercano a la Tierra 469219 Kamoʻoalewa (2016 HO3), una cuasi-luna de la Tierra de 40-100 metros de tamaño, para estudiarlo y recolectar muestras. Después de entregar las muestras a la Tierra, la nave utilizará el sobrevuelo para dirigirse al cometa del cinturón principal 311P, llegando en 2035. Porque un cuerpo celeste no es suficiente.
La Administración Nacional del Espacio de China (CNSA) aún no ha proporcionado una actualización oficial sobre la misión después de las recientes maniobras. La maniobra del 7 de junio ocurrió en línea con un aparente cronograma de la misión filtrado poco antes del lanzamiento el año pasado, porque nada dice 'secreto de estado' como un cronograma filtrado.
A pesar de la falta de actualizaciones oficiales, las maniobras observadas se ajustan a la secuencia de aproximación descrita en el diseño de la misión Tianwen-2. Según un artículo de Zhang Rongqiao y colegas publicado en SCIENTIA SINICA Physica, Mechanica & Astronomica, la aproximación de la nave a Kamoʻoalewa sigue una secuencia planificada de fases, incluido el encuentro del 7 de junio, que concluye cuando la sonda se ha acercado a menos de 20 kilómetros de la superficie del asteroide, marcando el punto de partida para operaciones científicas de proximidad, mapeo global, estudio y selección de sitios de muestreo.
Un ingeniero de la misión, presentando una presentación en nombre de Zhang He en la 35ª reunión del Grupo de Evaluación de Cuerpos Pequeños de la NASA (SBAG) el 11 de junio, confirmó que la Tianwen-2 está programada para llegar a Kamoʻoalewa en julio, sin proporcionar detalles sobre la distancia actual al asteroide. Porque ¿para qué revelar todas las sorpresas?
La Tianwen-2 lleva un conjunto de 11 cargas útiles científicas para estudiar tanto a Kamoʻoalewa como a su objetivo posterior, el cometa 311P/PANSTARRS, incluyendo cámaras, telémetro láser, espectrómetros, radar de sondeo y analizadores de partículas. También lleva el analizador de polvo DIANA de Italia, porque ninguna misión espacial está completa sin un análisis de polvo italiano.
La Tianwen-2, en parte debido a la naturaleza desconocida del asteroide y su mecánica superficial, utilizará tres técnicas de muestreo diferentes, proporcionando altos niveles de redundancia: muestreo en suspensión, tocar y volar, y muestreo con anclaje y fijación. Después de recolectar muestras, la Tianwen-2 partirá de Kamoʻoalewa en abril de 2027, entregando las muestras mediante una cápsula de reentrada a finales de noviembre de 2027.
Kamoʻoalewa rota una vez cada 28 minutos, presentando desafíos para la misión. El asteroide podría ser un fragmento de la Luna expulsado a la órbita por un gran impacto, o podría haberse originado en el cinturón principal de asteroides, porque las rocas espaciales son tan misteriosas como abundantes.
La misión es la segunda del programa Tianwen, con Tianwen-1, la primera misión interplanetaria de China, que aterrizó con éxito un rover en Marte en 2021. Tianwen-3 es una misión de retorno de muestras de Marte programada para lanzarse a finales de 2028, mientras que Tianwen-4 es una misión al sistema de Júpiter con un enfoque y posible aterrizaje en la luna galileana Calisto. Porque ¿por qué detenerse en un planeta cuando puedes molestarlos a todos?