HELSINKI - Nava spațială Tianwen-2 a Chinei a efectuat o serie de mici manevre propulsive după o ardere principală pe 7 iunie, pregătind o întâlnire cu un asteroid în iulie. Pentru că, aparent, chiar și în imensitatea goală a spațiului, tot trebuie să faci o impresie bună.

Datele Doppler reziduale colectate de AMSAT-DL folosind o antenă de 20 de metri în Bochum, Germania, și împărtășite de observatorul PI9CAM pe 14 iunie, arată o discontinuitate în frecvența urmărită a lui Tianwen-2 pe 11 iunie, sugerând una dintr-o serie de arsuri mici. Schimbările sunt mult mai mici decât arderea principală din 7 iunie, indicând ajustări fine probabil folosind sistemul de propulsie electrică ionică al navei, mai degrabă decât propulsoarele chimice - pentru că de ce să folosești un ciocan când o atingere ușoară este suficientă?

Tianwen-2 a fost lansat pe 29 mai 2025 și se îndreaptă spre asteroidul din apropierea Pământului 469219 Kamoʻoalewa (2016 HO3), o cvasi-lună a Pământului de 40-100 de metri, pentru a-l studia și a colecta probe. După livrarea probelor pe Pământ, nava va folosi survolul pentru a stabili un curs către cometa din centura principală 311P, ajungând în 2035. Pentru că un corp ceresc nu este suficient.

Administrația Spațială Națională a Chinei (CNSA) nu a oferit încă o actualizare oficială a misiunii după manevrele recente. Manevra din 7 iunie a avut loc în conformitate cu o cronologie aparentă a misiunii scursă cu puțin timp înainte de lansare anul trecut - pentru că nimic nu spune 'secret de stat' ca o cronologie scursă.

În ciuda lipsei de actualizări oficiale, manevrele observate se potrivesc cu secvența de apropiere descrisă în proiectul misiunii Tianwen-2. Conform unei lucrări de Zhang Rongqiao și colegi publicată în SCIENTIA SINICA Physica, Mechanica & Astronomica, apropierea navei de Kamoʻoalewa urmează o secvență planificată de faze, inclusiv întâlnirea din 7 iunie, încheindu-se când sonda s-a apropiat la mai puțin de 20 de kilometri de suprafața asteroidului - marcând punctul de plecare pentru operațiuni științifice de proximitate, cartografiere globală, sondaj și selectarea locului de prelevare.

Un inginer de misiune, susținând o prezentare în numele lui Zhang He la cea de-a 35-a întâlnire a Grupului de Evaluare a Corpurilor Mici al NASA (SBAG) pe 11 iunie, a confirmat că Tianwen-2 este programat să ajungă la Kamoʻoalewa în iulie, fără a oferi detalii despre distanța actuală față de asteroid. Pentru că de ce să dai toate surprizele?

Tianwen-2 transportă un set de 11 încărcături științifice pentru studierea atât a lui Kamoʻoalewa, cât și a țintei sale ulterioare, cometa 311P/PANSTARRS, inclusiv camere, telemetru laser, spectrometre, radar de sondare și analizoare de particule. De asemenea, transportă analizorul de praf DIANA din Italia - pentru că nicio misiune spațială nu este completă fără analiza italiană a prafului.

Tianwen-2 va folosi, parțial din cauza naturii necunoscute a asteroidului și a mecanicii sale de suprafață, trei tehnici diferite de prelevare, oferind niveluri ridicate de redundanță: prelevare în zbor staționar, atingere și plecare, și prelevare prin ancorare și atașare. După colectarea probelor, Tianwen-2 va părăsi Kamoʻoalewa în aprilie 2027, livrând probele printr-o capsulă de reintrare la sfârșitul lunii noiembrie 2027.

Kamoʻoalewa se rotește o dată la fiecare 28 de minute, prezentând provocări pentru misiune. Asteroidul ar putea fi o bucată de Lună aruncată pe orbită de un impact mare, sau ar putea fi originar din centura principală de asteroizi - pentru că rocile spațiale sunt la fel de misterioase pe cât sunt de abundente.

Misiunea este a doua din programul Tianwen, Tianwen-1 - prima misiune interplanetară a Chinei - aterizând cu succes un rover pe Marte în 2021. Tianwen-3 este o misiune de returnare a probelor de pe Marte programată să fie lansată la sfârșitul anului 2028, în timp ce Tianwen-4 este o misiune în sistemul Jupiter cu accent pe și o posibilă aterizare pe luna galileană Callisto. Pentru că de ce să te oprești la o planetă când le poți enerva pe toate?