HELSINKI - La sonda Tianwen-2 della Cina ha eseguito una serie di piccole manovre propulsive dopo un'accensione principale il 7 giugno, preparandosi per un rendez-vous con un asteroide a luglio. Perché, a quanto pare, anche nel vasto vuoto dello spazio, devi comunque fare una buona impressione.

I dati Doppler residui raccolti da AMSAT-DL utilizzando un'antenna di 20 metri a Bochum, in Germania, e condivisi dall'osservatore PI9CAM il 14 giugno, mostrano una discontinuità nella frequenza tracciata di Tianwen-2 l'11 giugno, suggerendo una di una serie di piccole accensioni. Gli spostamenti sono molto più piccoli dell'accensione principale del 7 giugno, indicando regolazioni fini probabilmente effettuate utilizzando il sistema di propulsione elettrica ionica della sonda piuttosto che i suoi propulsori chimici - perché usare un martello quando una spinta gentile basta?

Tianwen-2 è stata lanciata il 29 maggio 2025 e si sta dirigendo verso l'asteroide near-Earth 469219 Kamoʻoalewa (2016 HO3), una quasi-luna della Terra di 40-100 metri, per studiarlo e raccogliere campioni. Dopo aver consegnato i campioni sulla Terra, la sonda utilizzerà il flyby per impostare una rotta verso la cometa della fascia principale 311P, arrivando nel 2035. Perché un corpo celeste non basta.

L'Amministrazione Spaziale Nazionale Cinese (CNSA) non ha ancora fornito un aggiornamento ufficiale sulla missione dopo le recenti manovre. La manovra del 7 giugno è avvenuta in linea con una presunta tempistica della missione trapelata poco prima del lancio l'anno scorso - perché niente dice 'segreto di stato' come una tempistica trapelata.

Nonostante la mancanza di aggiornamenti ufficiali, le manovre osservate corrispondono alla sequenza di avvicinamento descritta nel progetto della missione Tianwen-2. Secondo un articolo di Zhang Rongqiao e colleghi pubblicato su SCIENTIA SINICA Physica, Mechanica & Astronomica, l'avvicinamento della sonda a Kamoʻoalewa segue una sequenza pianificata di fasi, inclusa la manovra di rendez-vous del 7 giugno, che si conclude quando la sonda si sarà avvicinata entro 20 chilometri dalla superficie dell'asteroide - segnando il punto di partenza per le operazioni scientifiche ravvicinate, la mappatura globale, il rilevamento e la selezione del sito di campionamento.

Un ingegnere di missione, presentando a nome di Zhang He al 35° Meeting del NASA Small Bodies Assessment Group (SBAG) l'11 giugno, ha confermato che Tianwen-2 è programmata per arrivare a Kamoʻoalewa a luglio, senza fornire dettagli sulla distanza attuale dall'asteroide. Perché rovinare tutte le sorprese?

Tianwen-2 trasporta una suite di 11 carichi utili scientifici per studiare sia Kamoʻoalewa che il suo successivo bersaglio, la cometa 311P/PANSTARRS, tra cui telecamere, telemetro laser, spettrometri, radar di sondaggio e analizzatori di particelle. Trasporta anche l'analizzatore di polvere DIANA dall'Italia - perché nessuna missione spaziale è completa senza l'analisi della polvere italiana.

Tianwen-2 utilizzerà, in parte a causa della natura sconosciuta dell'asteroide e della sua meccanica superficiale, tre diverse tecniche di campionamento, fornendo alti livelli di ridondanza: campionamento in hovering, touch-and-go e campionamento con ancoraggio e attacco. Dopo aver raccolto i campioni, Tianwen-2 partirà da Kamoʻoalewa nell'aprile 2027, consegnando i campioni tramite capsula di rientro alla fine di novembre 2027.

Kamoʻoalewa ruota una volta ogni 28 minuti, presentando sfide alla missione. L'asteroide potrebbe essere un pezzo di luna scagliato in orbita da un grande impattatore, o potrebbe aver avuto origine nella fascia principale degli asteroidi - perché le rocce spaziali sono tanto misteriose quanto abbondanti.

La missione è la seconda del programma Tianwen, con Tianwen-1 - la prima missione interplanetaria cinese - che ha fatto atterrare con successo un rover su Marte nel 2021. Tianwen-3 è una missione di ritorno campioni da Marte prevista per il lancio alla fine del 2028, mentre Tianwen-4 è una missione nel sistema di Giove con un focus e un potenziale atterraggio sulla luna galileiana Callisto. Perché fermarsi a un pianeta quando puoi infastidirli tutti?