ヘルシンキ - 中国の天問2号宇宙船は、6月7日のメインバーン後、一連の小さな推進操作を行い、7月の小惑星ランデブーに備えている。どうやら、広大な宇宙の虚無の中でも、良い印象を与える必要があるらしい。

AMSAT-DLがドイツ・ボーフムの20メートルアンテナで収集し、観測者PI9CAMが6月14日に共有したドップラー残差データは、6月11日の天問2号の追跡周波数に不連続性を示し、一連の小さなバーンの一つを示唆している。その変化は6月7日のメインバーンよりもはるかに小さく、化学スラスターではなくイオン電気推進システムを使った微調整を示している。ハンマーを使うより、優しいひと押しで十分だからだ。

天問2号は2025年5月29日に打ち上げられ、地球の準衛星である直径40～100メートルの地球近傍小惑星469219 Kamoʻoalewa（2016 HO3）に向かい、調査とサンプル採取を行う。サンプルを地球に届けた後、宇宙船はフライバイを利用してメインベルト彗星311Pへの航路を設定し、2035年に到着する。一つの天体では足りないらしい。

中国国家航天局（CNSA）は、最近の操作に関する公式アップデートをまだ提供していない。6月7日の操作は、昨年の打ち上げ直前にリークされたミッションタイムラインと一致している。国家機密と言えばリークされたタイムライン、というわけだ。

公式アップデートがないにもかかわらず、観測された操作は天問2号のミッション設計で説明された接近シーケンスに適合している。張榮橋らが『SCIENTIA SINICA Physica, Mechanica & Astronomica』に発表した論文によると、Kamoʻoalewaへの接近は計画されたフェーズのシーケンスに従い、6月7日のランデブーを含み、探査機が小惑星表面から20キロメートル以内に接近した時点で終了する。これが近接科学観測、全球マッピング、調査、サンプルサイト選定の開始点となる。

6月11日のNASA小天体評価グループ（SBAG）第35回会合で張赫に代わりプレゼンテーションを行ったミッションエンジニアは、天問2号が7月にKamoʻoalewaに到着する予定であることを確認したが、現在の小惑星からの距離については詳細を明らかにしなかった。サプライズを全部明かす必要はないからだ。

天問2号は、Kamoʻoalewaとその後の目標である彗星311P/PANSTARRSの両方を研究するための11の科学ペイロードを搭載している。カメラ、レーザー測距、分光計、サウンディングレーダー、粒子分析装置などだ。また、イタリア製のDIANAダスト分析装置も搭載している。宇宙ミッションにイタリアのダスト分析が欠かせないからだ。

天問2号は、小惑星の未知の性質とその表面力学のため、3つの異なるサンプリング技術を使用し、高い冗長性を提供する。ホバリングサンプリング、タッチアンドゴー、アンカーリングおよびアタッチメントサンプリングだ。サンプル収集後、天問2号は2027年4月にKamoʻoalewaを出発し、2027年11月下旬に再突入カプセルでサンプルを地球に届ける。

Kamoʻoalewaは28分ごとに自転しており、ミッションに課題をもたらしている。この小惑星は、大きな衝突体によって軌道に打ち上げられた月の一部である可能性もあれば、メインベルト小惑星帯に起源を持つ可能性もある。宇宙の岩石は、数が多いだけでなく、謎にも満ちているからだ。

このミッションは天問計画の2番目であり、天問1号（中国初の惑星間ミッション）は2021年に火星にローバーを着陸させることに成功した。天問3号は2028年末に打ち上げ予定の火星サンプルリターンミッションであり、天問4号は木星系ミッションで、ガリレオ衛星カリストへの着陸に焦点を当てている。一つの惑星で止まる理由はない、全部にちょっかいを出せるのだから。