HELSINKI – Chinas Raumsonde Tianwen-2 hat nach einem Hauptmanöver am 7. Juni eine Reihe kleiner Antriebsmanöver durchgeführt, um ein Rendezvous mit einem Asteroiden im Juli vorzubereiten. Denn anscheinend muss man selbst in der unendlichen Leere des Raums noch einen guten Eindruck machen.
Doppler-Residualdaten, die von AMSAT-DL mit einer 20-Meter-Antenne in Bochum, Deutschland, gesammelt und am 14. Juni vom Beobachter PI9CAM geteilt wurden, zeigen eine Diskontinuität in der verfolgten Frequenz von Tianwen-2 am 11. Juni, was auf eines einer Reihe kleiner Triebwerkszündungen hindeutet. Die Verschiebungen sind viel kleiner als das Hauptmanöver vom 7. Juni, was auf Feinjustierungen hindeutet, die wahrscheinlich mit dem elektrischen Ionentriebwerk der Sonde statt mit ihren chemischen Triebwerken durchgeführt werden – denn warum einen Vorschlaghammer benutzen, wenn ein sanfter Schubs reicht?
Tianwen-2 startete am 29. Mai 2025 und ist auf dem Weg zum erdnahen Asteroiden 469219 Kamoʻoalewa (2016 HO3), einem 40–100 Meter großen Quasi-Mond der Erde, um ihn zu untersuchen und Proben zu sammeln. Nach der Rückführung der Proben zur Erde wird die Sonde den Vorbeiflug nutzen, um einen Kurs zum Hauptgürtelkometen 311P zu setzen, der 2035 erreicht werden soll. Denn ein Himmelskörper ist einfach nicht genug.
Die China National Space Administration (CNSA) hat nach den jüngsten Manövern noch kein offizielles Update zur Mission gegeben. Das Manöver vom 7. Juni erfolgte im Einklang mit einem offenbar kurz vor dem Start im letzten Jahr durchgesickerten Missionszeitplan – denn nichts sagt 'Staatsgeheimnis' so sehr wie ein durchgesickerter Zeitplan.
Trotz fehlender offizieller Updates passen die beobachteten Manöver zur Annäherungssequenz, die im Missionsdesign von Tianwen-2 beschrieben ist. Laut einem Papier von Zhang Rongqiao und Kollegen, veröffentlicht in SCIENTIA SINICA Physica, Mechanica & Astronomica, folgt die Annäherung der Sonde an Kamoʻoalewa einer geplanten Phasenabfolge, einschließlich des Rendezvous am 7. Juni, die endet, wenn sich die Sonde bis auf 20 Kilometer der Asteroidenoberfläche genähert hat – dem Ausgangspunkt für wissenschaftliche Operationen in unmittelbarer Nähe, globale Kartierung, Vermessung und Probenahmestellenauswahl.
Ein Missionsingenieur, der am 11. Juni im Namen von Zhang He auf dem 35. Treffen der NASA Small Bodies Assessment Group (SBAG) eine Präsentation hielt, bestätigte, dass Tianwen-2 für Juli am Kamoʻoalewa ankommen soll, ohne Details zur aktuellen Entfernung zum Asteroiden zu nennen. Denn warum alle Überraschungen preisgeben?
Tianwen-2 trägt eine Reihe von 11 wissenschaftlichen Nutzlasten zur Untersuchung von Kamoʻoalewa und seinem späteren Ziel, dem Kometen 311P/PANSTARRS, darunter Kameras, Laserentfernungsmesser, Spektrometer, Bodenradar und Teilchenanalysatoren. Außerdem ist der DIANA-Staubanalysator aus Italien an Bord – denn keine Weltraummission ist komplett ohne italienische Staubanalyse.
Tianwen-2 wird, teilweise wegen der unbekannten Natur des Asteroiden und seiner Oberflächenmechanik, drei verschiedene Probenahmetechniken einsetzen, die ein hohes Maß an Redundanz bieten: schwebende Probenahme, Touch-and-Go sowie Verankerungs- und Anbringungsprobenahme. Nach der Probenahme wird Tianwen-2 den Kamoʻoalewa im April 2027 verlassen und die Proben Ende November 2027 mit einer Rückkehrkapsel zur Erde bringen.
Kamoʻoalewa rotiert alle 28 Minuten einmal, was Herausforderungen für die Mission darstellt. Der Asteroid könnte ein Stück des Mondes sein, das durch einen großen Einschlag in den Orbit geschleudert wurde, oder könnte aus dem Hauptasteroidengürtel stammen – denn Weltraumgesteine sind genauso mysteriös wie zahlreich.
Die Mission ist die zweite im Tianwen-Programm, wobei Tianwen-1 – Chinas erste interplanetare Mission – 2021 erfolgreich einen Rover auf dem Mars landete. Tianwen-3 ist eine Mars-Probenrückführmission, die für Ende 2028 geplant ist, während Tianwen-4 eine Mission zum Jupitersystem mit Schwerpunkt und möglicher Landung auf dem galiläischen Mond Callisto ist. Denn warum bei einem Planeten aufhören, wenn man sie alle ärgern kann?