헬싱키 - 중국의 톈원-2 우주선이 6월 7일 주요 연소 후 일련의 소형 추진 기동을 수행하며 7월 소행성 랑데부를 준비하고 있다. 아무리 광활한 우주 공간이라도 좋은 인상을 남겨야 하는 모양이다.
AMSAT-DL이 독일 보훔의 20미터 안테나로 수집하고 관측자 PI9CAM이 6월 14일 공유한 도플러 잔여 데이터는 6월 11일 톈원-2의 추적 주파수에 불연속성을 보여 소형 연소 중 하나를 시사한다. 주파수 변화는 6월 7일 주요 연소보다 훨씬 작아, 화학 추진기 대신 이온 전기 추진 시스템을 사용한 미세 조정을 암시한다. 망치를 쓸 필요 없이 부드러운 톡톡이면 충분하니까.
톈원-2는 2025년 5월 29일 발사되어 지구 근처 소행성 469219 카모오알레와(2016 HO3)로 향하고 있다. 이 소행성은 지구의 준위성으로 크기는 40-100미터이며, 연구와 샘플 채취를 목표로 한다. 샘플을 지구로 전달한 후, 우주선은 플라이바이를 이용해 주 소행성대 혜성 311P로 항로를 설정, 2035년에 도착할 예정이다. 하나의 천체로는 부족하니까.
중국국가항천국(CNSA)은 최근 기동 이후 공식 업데이트를 아직 제공하지 않았다. 6월 7일 기동은 작년 발사 직전 유출된 임무 타임라인과 일치한다. '국가 기밀'이라면서 타임라인이 유출되는 게 딱 맞다.
공식 업데이트가 부족함에도 관측된 기동은 톈원-2의 임무 설계에 설명된 접근 순서와 일치한다. Zhang Rongqiao와 동료들이 SCIENTIA SINICA Physica, Mechanica & Astronomica에 발표한 논문에 따르면, 우주선의 카모오알레와 접근은 6월 7일 랑데부를 포함한 일련의 단계를 따르며, 탐사선이 소행성 표면 20km 이내로 접근하면 근접 과학 운영, 전역 매핑, 조사 및 샘플 채취 지점 선정이 시작된다.
6월 11일 NASA 소형 천체 평가 그룹(SBAG) 제35차 회의에서 Zhang He를 대신해 발표한 임무 엔지니어는 톈원-2가 7월에 카모오알레와에 도착할 예정이라고 확인했지만, 현재 소행성과의 거리에 대한 세부 정보는 제공하지 않았다. 모든 걸 다 알려주면 재미없으니까.
톈원-2는 카모오알레와와 이후 목표인 혜성 311P/PANSTARRS를 연구하기 위해 11개의 과학 탑재체를 탑재하고 있다. 여기에는 카메라, 레이저 거리 측정기, 분광계, 사운딩 레이더, 입자 분석기가 포함된다. 또한 이탈리아의 DIANA 먼지 분석기도 탑재했다. 우주 임무에 이탈리아 먼지 분석이 빠지면 섭섭하니까.
톈원-2는 소행성의 미지의 특성과 표면 역학을 고려해 세 가지 다른 샘플링 기술을 사용한다: 호버링 샘플링, 터치앤고, 앵커링 및 부착 샘플링. 샘플을 수집한 후 톈원-2는 2027년 4월 카모오알레와를 떠나 2027년 11월 말 재진입 캡슐을 통해 샘플을 지구로 전달할 예정이다.
카모오알레와는 28분마다 자전하며 임무에 도전을 제기한다. 이 소행성은 큰 충돌로 궤도에 튀어나온 달의 조각이거나 주 소행성대에서 기원했을 수 있다. 우주 암석은 많을수록 신비롭다.
이 임무는 톈원 프로그램의 두 번째로, 톈원-1은 중국 최초의 행성 간 임무로 2021년 화성에 로버를 성공적으로 착륙시켰다. 톈원-3은 2028년 말 발사 예정인 화성 샘플 리턴 임무이며, 톈원-4는 목성계 임무로 갈릴레이 위성 칼리스토에 초점을 맞추고 잠재적 착륙을 계획 중이다. 한 행성으로 만족할 이유가 없으니까.