HELSINQUE - A espaçonave chinesa Tianwen-2 vem realizando uma série de pequenas manobras propulsivas após uma queima principal em 7 de junho, preparando um encontro com um asteroide em julho. Porque aparentemente, mesmo no vasto vazio do espaço, você ainda precisa causar uma boa impressão.

Dados de resíduo Doppler coletados pela AMSAT-DL usando uma antena de 20 metros em Bochum, Alemanha, e compartilhados pelo observador PI9CAM em 14 de junho, mostram uma descontinuidade na frequência rastreada da Tianwen-2 em 11 de junho, sugerindo uma de uma série de pequenas queimadas. As mudanças são muito menores do que a queima principal de 7 de junho, apontando para ajustes finos provavelmente usando o sistema de propulsão elétrica iônica da espaçonave em vez de seus propulsores químicos - porque usar uma marreta quando um empurrãozinho gentil resolve?

A Tianwen-2 foi lançada em 29 de maio de 2025 e está indo para o asteroide próximo à Terra 469219 Kamoʻoalewa (2016 HO3), uma quase-lua da Terra de 40 a 100 metros, para estudá-lo e coletar amostras. Após entregar as amostras à Terra, a espaçonave usará o sobrevoo para definir um curso para o cometa do cinturão principal 311P, chegando em 2035. Porque um corpo celeste não é suficiente.

A Administração Espacial Nacional da China (CNSA) ainda não forneceu uma atualização oficial sobre a missão após as manobras recentes. A manobra de 7 de junho ocorreu em linha com um cronograma aparente da missão vazado pouco antes do lançamento no ano passado - porque nada diz 'segredo de estado' como um cronograma vazado.

Apesar da falta de atualizações oficiais, as manobras observadas se encaixam na sequência de aproximação descrita no projeto da missão Tianwen-2. De acordo com um artigo de Zhang Rongqiao e colegas publicado na SCIENTIA SINICA Physica, Mechanica & Astronomica, a aproximação da espaçonave a Kamoʻoalewa segue uma sequência planejada de fases, incluindo o encontro em 7 de junho, concluindo quando a sonda se aproxima a 20 quilômetros da superfície do asteroide - marcando o ponto de partida para operações científicas de proximidade, mapeamento global, levantamento e seleção de locais de amostragem.

Um engenheiro da missão, apresentando em nome de Zhang He na 35ª Reunião do Grupo de Avaliação de Corpos Pequenos da NASA (SBAG) em 11 de junho, confirmou que a Tianwen-2 está programada para chegar a Kamoʻoalewa em julho, sem fornecer detalhes sobre a distância atual do asteroide. Porque revelar todas as surpresas?

A Tianwen-2 carrega um conjunto de 11 cargas úteis científicas para estudar tanto Kamoʻoalewa quanto seu alvo posterior, o cometa 311P/PANSTARRS, incluindo câmeras, alcance a laser, espectrômetros, radar de sondagem e analisadores de partículas. Também carrega o analisador de poeira DIANA da Itália - porque nenhuma missão espacial está completa sem análise de poeira italiana.

A Tianwen-2, em parte devido à natureza desconhecida do asteroide e sua mecânica de superfície, usará três técnicas diferentes de amostragem, fornecendo altos níveis de redundância: amostragem pairando, toque e saída, e amostragem com ancoragem e fixação. Após coletar amostras, a Tianwen-2 deixará Kamoʻoalewa em abril de 2027, entregando as amostras via cápsula de reentrada no final de novembro de 2027.

Kamoʻoalewa gira uma vez a cada 28 minutos, apresentando desafios para a missão. O asteroide pode ser um pedaço da Lua ejetado em órbita por um grande impactador, ou pode ter se originado no cinturão principal de asteroides - porque rochas espaciais são tão misteriosas quanto abundantes.

A missão é a segunda no programa Tianwen, com a Tianwen-1 - a primeira missão interplanetária da China - pousando com sucesso um rover em Marte em 2021. Tianwen-3 é uma missão de retorno de amostras de Marte programada para lançamento no final de 2028, enquanto Tianwen-4 é uma missão ao sistema de Júpiter com foco e possível pouso na lua galileana Calisto. Porque parar em um planeta quando você pode irritar todos eles?