HELSINKI - China's Tianwen-2-ruimtevaartuig heeft een reeks kleine stuurmanoeuvres uitgevoerd na een grote brand op 7 juni, ter voorbereiding op een rendez-vous met een asteroïde in juli. Want blijkbaar, zelfs in de uitgestrekte leegte van de ruimte, moet je nog steeds een goede indruk maken.
Doppler-residugegevens verzameld door AMSAT-DL met een 20-meter schotel in Bochum, Duitsland, en gedeeld door waarnemer PI9CAM op 14 juni, tonen een discontinuïteit in de gevolgde frequentie van Tianwen-2 op 11 juni, wat wijst op een van een reeks kleine brandingen. De verschuivingen zijn veel kleiner dan de hoofdbrand van 7 juni, wat duidt op fijnafstellingen die waarschijnlijk gebruikmaken van het ion-elektrische voortstuwingssysteem van het ruimtevaartuig in plaats van zijn chemische stuwraketten - want waarom een hamer gebruiken als een zachte duw ook volstaat?
Tianwen-2 werd gelanceerd op 29 mei 2025 en is onderweg naar de nabije-aarde-asteroïde 469219 Kamoʻoalewa (2016 HO3), een 40-100 meter grote quasi-maan van de aarde, om deze te bestuderen en monsters te verzamelen. Na het afleveren van monsters op aarde, zal het ruimtevaartuig de flyby gebruiken om koers te zetten naar komeet 311P in de hoofdgordel, aankomst in 2035. Want één hemellichaam is gewoon niet genoeg.
Het China National Space Administration (CNSA) heeft nog geen officiële update over de missie gegeven na de recente manoeuvres. De manoeuvre van 7 juni vond plaats in lijn met een schijnbare missietijdlijn die kort voor de lancering vorig jaar uitlekte - want niets zegt 'staatsgeheim' zoals een uitgelekte tijdlijn.
Ondanks het gebrek aan officiële updates, passen de waargenomen manoeuvres in de naderingssequentie beschreven in het missieontwerp van Tianwen-2. Volgens een paper van Zhang Rongqiao en collega's gepubliceerd in SCIENTIA SINICA Physica, Mechanica & Astronomica, volgt de nadering van het ruimtevaartuig naar Kamo'oalewa een geplande reeks fasen, inclusief de rendez-vous op 7 juni, eindigend wanneer de sonde tot binnen 20 kilometer van het asteroïde-oppervlak is genaderd - het startpunt voor nabije wetenschappelijke operaties, wereldwijde kartering, survey en monsternameplaatsselectie.
Een missie-ingenieur, die een presentatie gaf namens Zhang He op de 35e bijeenkomst van de NASA Small Bodies Assessment Group (SBAG) op 11 juni, bevestigde dat Tianwen-2 in juli bij Kamo'oalewa aankomt, zonder details te geven over de huidige afstand tot de asteroïde. Want waarom zou je alle verrassingen weggeven?
Tianwen-2 draagt een reeks van 11 wetenschappelijke ladingen voor het bestuderen van zowel Kamoʻoalewa als zijn latere doelwit, komeet 311P/PANSTARRS, waaronder camera's, laserafstandsmeters, spectrometers, grondradar en deeltjesanalysatoren. Het draagt ook de DIANA-stofanalysator uit Italië - want geen ruimtemissie is compleet zonder Italiaanse stofanalyse.
Tianwen-2 zal, mede vanwege de onbekende aard van de asteroïde en zijn oppervlaktemechanica, drie verschillende monstername-technieken gebruiken, wat een hoge mate van redundantie biedt: zwevende monstername, touch-and-go, en verankering- en bevestigingsmonsterneming. Na het verzamelen van monsters zal Tianwen-2 Kamo'oalewa in april 2027 verlaten en de monsters via een terugkeercapsule eind november 2027 afleveren.
Kamo'oalewa roteert eenmaal per 28 minuten, wat uitdagingen voor de missie oplevert. De asteroïde zou een brokstuk van de maan kunnen zijn dat door een grote inslag in een baan is geblazen, of zou afkomstig kunnen zijn uit de hoofdgordel - want ruimterotsen zijn net zo mysterieus als ze talrijk zijn.
De missie is de tweede in het Tianwen-programma, waarbij Tianwen-1 - China's eerste interplanetaire missie - in 2021 met succes een rover op Mars landde. Tianwen-3 is een Mars-monsterretourmissie die gepland staat voor lancering eind 2028, terwijl Tianwen-4 een Jupiter-systeemmissie is met een focus en mogelijke landing op de Galileïsche maan Callisto. Want waarom stoppen bij één planeet als je ze allemaal kunt irriteren?