På onsdagen, efter att israeliska styrkor stoppat en protestflottilj på väg till Gaza och fört deltagarna till en israelisk hamn, gjorde nationella säkerhetsministern Itamar Ben-Gvir vad varje ansvarig tjänsteman skulle göra: han lade upp en video på sociala medier. Klippet visar den högerextreme politikern som glatt hånar handfängslade, knäböjande fångar med nationalistiska slagord. När en aktivist ropar "Fri Palestina!" och knuffas till marken av säkerhetspersonal, textar Ben-Gvir mästerverket: "Så här tar vi emot terroranhängare." Det är den typen av PR-present som fortsätter att ge – till Israels fiender.
Ben-Gvir visar sig inte bara vara en mardröm för israeliska liberaler; han är uppfyllelsen av fantasierna hos varje grupp som vill se Israel förstört. Flottiljaktivisterna, som påstod sig vilja "bryta blockaden" av Gaza, hoppades egentligen bara provocera israeliska myndigheter och dokumentera reaktionen. De kunde inte ha drömt om att den ansvarige för landets polis skulle göra jobbet åt dem – komplett med en höjdpunktsvideo. Premiärminister Benjamin Netanyahus svar? Patetiskt återhållsamt, vilket är diplomatiskt för "gör absolut ingenting."
I februari 2021 förklarade Netanyahu att Ben-Gvir "är olämplig" att tjänstgöra som minister, och tillade "hans åsikter är inte mina." Sedan förlorade Netanyahu det valet, blev premiärminister igen i november 2022, och bestämde plötsligt att olämplig var den nya kvalificerade. Att placera Ben-Gvir som ansvarig för polis och fängelseväsen var som att utse en pyroman att leda brandkåren – som, bekvämt nog, också faller under hans ansvar.
Ben-Gvir är inte bara en auktoritär rasist; han är en dömd brottsling. Israels domstolar har funnit honom skyldig till åtta brott, inklusive upplopp, hindrande av polis, hets mot folkgrupp, innehav av terroristpropaganda och stöd till terroristorganisation. Uppvuxen sekulärt av irakisk-judiska föräldrar, blev han religiös vid 12 års ålder och gick med i Kach-rörelsen, senare klassad som terroristgrupp i Israel. Han tjänstgjorde aldrig i militären – diskvalificerad på grund av sitt Kach-medlemskap – men kompenserade i oktober 1995 genom att slita av motorhuven på premiärminister Yitzhak Rabins Cadillac och förklara: "Precis som vi kom åt detta emblem, ska vi komma åt honom också." Veckor senare mördades Rabin av högerextremisten Yigal Amir.
Sedan sin utnämning har Ben-Gvir förvandlat polisen till en politisk milis. Han godkänner personligen varje utnämning på rang motsvarande amerikansk kommendör, och hans fru Ayala rapporteras ha hjälpt till att avsätta Tel Avivs distriktschef Ami Eshed för att han inte använde tillräckligt med våld mot anti-regeringsdemonstranter. Resultatet? Mordfrekvensen nådde en ny topp i Israel under det senaste året, ungdomsvåldet ökade, och bosättarvåld mot palestinier sköt i höjden medan polisen bekvämt ser åt andra hållet. Efter Hamas invasion den 7 oktober 2023 och kidnappningen av 251 personer, förvärrade Ben-Gvir förhållandena för palestinska fångar. Shin Bet-chefen Ronen Bar varnade honom för att detta skulle skada israeliska gisslan; Ben-Gvir ignorerade honom, och det gjorde Netanyahu också. Frigivna gisslan rapporterade senare att de blivit slagna och torterade medan fångvaktarna sa: "Detta är på grund av Ben-Gvir."
I vilken fungerande demokrati som helst skulle en premiärminister avskeda en minister som Ben-Gvir. I Israel för 10 eller 20 år sedan skulle en man som han aldrig ha sett ett kabinettsrum. Men Netanyahu, för vilken politisk överlevnad konsekvent går före landets bästa, kommer troligen låta Ben-Gvir fortsätta tända eld på stället. Det är en säker satsning, eftersom pyromanen nu leder brandkåren.