Woensdag, nadat Israëlische troepen een protestvloot naar Gaza onderschepten en de deelnemers naar een Israëlische haven brachten, deed minister van Nationale Veiligheid Itamar Ben-Gvir wat elke verantwoordelijke functionaris zou doen: hij plaatste een video op sociale media. De clip toont de extreemrechtse politicus die vrolijk geboeide, knielende gevangenen plaagt met nationalistische leuzen. Wanneer een activist 'Free Palestine!' roept en door veiligheidspersoneel op de grond wordt geduwd, onderschrijft Ben-Gvir het meesterwerk: 'Zo ontvangen wij terroristensteuners.' Het is het soort PR-cadeau dat blijft geven - aan Israëls vijanden.
Ben-Gvir blijkt niet alleen een nachtmerrie voor Israëlische liberalen; hij is de vervulling van de fantasieën van elke groep die Israël vernietigd wil zien. De activisten van de vloot, die beweerden het 'beleg van Gaza te willen doorbreken', hoopten eigenlijk alleen maar de Israëlische autoriteiten uit te dagen en de reactie te documenteren. Ze hadden niet kunnen dromen dat de ambtenaar die verantwoordelijk is voor de politie van het land hun werk voor hen zou doen - compleet met een hoogtepuntenreel. De reactie van premier Benjamin Netanyahu? Zielig ingetogen, wat diplomatiek is voor 'helemaal niets doen'.
In februari 2021 verklaarde Netanyahu dat Ben-Gvir 'ongeschikt' is om als minister te dienen, en voegde eraan toe: 'zijn standpunten zijn niet de mijne.' Toen verloor Netanyahu die verkiezing, werd in november 2022 opnieuw premier, en besloot plotseling dat ongeschikt de nieuwe gekwalificeerd was. Ben-Gvir de leiding geven over de politie en gevangeniswezen was als het aanstellen van een pyromaan om de brandweer te runnen - die overigens ook onder zijn bevoegdheid valt.
Ben-Gvir is niet alleen een autoritaire racist; hij is een veroordeelde crimineel. Israëlische rechtbanken hebben hem schuldig bevonden aan acht overtredingen, waaronder relschoppen, belemmering van een politieagent, aanzetten tot racisme, bezit van terroristische propaganda en steun aan een terroristische organisatie. Seculier opgevoed door Iraaks-Joodse ouders, werd hij op zijn twaalfde religieus en sloot zich aan bij de Kach-beweging, later in Israël aangemerkt als terroristische groep. Hij heeft nooit in het leger gediend - gediskwalificeerd vanwege zijn Kach-lidmaatschap - maar maakte dat goed in oktober 1995 door het embleem van de motorkap van premier Yitzhak Rabins Cadillac te rukken en te verklaren: 'Net zoals we bij dit embleem kwamen, komen we bij hem.' Weken later werd Rabin vermoord door extreemrechtse extremist Yigal Amir.
Sinds zijn benoeming heeft Ben-Gvir de politie omgevormd tot een politieke militie. Hij keurt persoonlijk elke benoeming goed op de rang gelijk aan Amerikaanse commandant, en zijn vrouw Ayala zou hebben geholpen bij het ontslag van Tel Aviv-districtscommandant Ami Eshed omdat hij niet genoeg geweld gebruikte tegen anti-regeringsdemonstranten. Het resultaat? Het moordcijfer bereikte een nieuw hoogtepunt in Israël het afgelopen jaar, jeugdgeweld steeg, en kolonistengeweld tegen Palestijnen nam toe terwijl de politie handig de andere kant op keek. Na de invasie van Hamas op 7 oktober 2023 en de ontvoering van 251 mensen verslechterde Ben-Gvir de omstandigheden voor Palestijnse gevangenen. Shin Bet-chef Ronen Bar waarschuwde hem dat dit Israëlische gijzelaars zou schaden; Ben-Gvir negeerde hem, en Netanyahu ook. Vrijgelaten gijzelaars meldden later dat ze werden geslagen en gemarteld terwijl ontvoerders zeiden: 'Dit komt door Ben-Gvir.'
In elke functionerende democratie zou een premier een minister als Ben-Gvir ontslaan. In het Israël van 10 of 20 jaar geleden zou een man als hij nooit een kabinetskamer zien. Maar Netanyahu, voor wie politiek overleven consequent het landsbelang overtreft, zal Ben-Gvir waarschijnlijk het pand laten blijven platbranden. Het is een veilige gok, want de pyromaan heeft nu de leiding over de brandweer.