En ny granskad studie från forskare vid University of Toledo och University of Missouri har bekräftat vad många ekologer länge misstänkt: guldfiskar är bedårande hemma men rena skräcken när de släpps ut i naturen. Publicerad i Journal of Animal Ecology ger forskningen några av de starkaste experimentella bevisen hittills för att invasiva guldfiskar dramatiskt kan förändra sjömiljöer och förvandla dem från fridfulla akvatiska paradis till grumliga, förfallna röror.

"Det är kritiskt viktigt att informera allmänheten om att deras husdjur kan bli skadedjur som skadar sötvattensystem," sade Dr. William Hintz, docent vid UToledos institution för miljövetenskap och Lake Erie Center och huvudforskare. "Bevisen är nu tydliga – att släppa en guldfisk i det vilda kan ses som en vänlig handling, men det kan bli ett stort ekologiskt hot." Studien använde stora utomhusmesokosmer med sötvatten utformade för att efterlikna verkliga sjöförhållanden, där guldfiskar (Carassius auratus) introducerades i både näringsfattiga (oligotrofa) och näringsrika (eutrofa) vatten. I båda miljöerna orsakade guldfiskarna betydande ekologisk störning, inklusive ett "regimskifte" – en punkt där ett ekosystem snabbt omorganiseras till ett fundamentalt annorlunda och ofta försämrat tillstånd. När sådana skiften väl inträffar kan återställning av ekosystemet vara extremt svårt och dyrt.

"Om guldfiskar släpps ut i naturen växer de snabbt till mycket stora fiskar som rör upp sjösediment, konsumerar stora mängder bytesdjur och konkurrerar med inhemska fiskar," sade Rick Reylea, professor vid University of Missouri och medförfattare till studien. Forskarna rekommenderar att guldfiskar behandlas som en högprioriterad invasiv art, och att naturresursmyndigheter fokuserar på förebyggande, tidig upptäckt och kontrollinsatser. För djurägare som inte längre vill ha sina guldfiskar är alternativen tydliga: lämna tillbaka dem till en djuraffär, hitta en annan akvarieägare eller kontakta lokala viltmyndigheter. Bara inte spola ner dem – eller ekosystemet.