Moderna viktminskningsmediciner har en smutsig liten hemlighet: de kan också minska muskelmassan. Men forskare vid Weizmann Institute of Science har identifierat ett protein som heter MTCH2 – kärleksfullt smeknamn ”Mitch” – som en dag kan hjälpa till att lösa det problemet samtidigt som det ökar kroppens fettförbränningsugn.

I en studie publicerad i EMBO Journal fann teamet att inaktivering av Mitch i mänskliga celler accelererar förbränningen av fetter och kolhydrater samtidigt som bildandet av nya fettceller minskar. Resultaten bygger på tidigare musstudier som visade att djur som saknade Mitch i sina muskler blev mer fysiskt vältränade, utvecklade större uthållighet och var anmärkningsvärt resistenta mot fetma. För att de såklart var det.

Prof. Atan Gross och hans kollegor märkte först något konstigt för flera år sedan: när de undertryckte Mitch i muskelvävnad hos möss undvek djuren inte bara fetma utan utvecklade också fler muskelfibrer som förbrukar stora mängder syre, vilket förbättrade uthållighet och hjärtfunktion. Den uppenbara frågan: hur gör inaktivering av ett protein att man både skyddar mot fetma och förbättrar uthålligheten?

Svaret ligger i mitokondrierna, cellernas kraftverk. Mitch reglerar mitokondriell fusion – när den är frånvarande bryts mitokondrierna isär till mindre, mindre effektiva enheter. Celler kompenserar genom att bränna mer bränsle, inklusive fetter, kolhydrater och proteiner. I den nya studien, ledd av doktoranden Sabita Chourasia, använde teamet genteknik för att ta bort Mitch från mänskliga celler. Utan Mitch splittrades mitokondrienätverket, vilket lämnade cellerna i en konstant energibrist. ”Efter att ha tagit bort Mitch undersökte vi, varje några timmar, effekten på över 100 ämnen som deltar i ämnesomsättningen,” förklarar Chourasia. ”Vi såg en ökning av cellandningen.” De förändrade cellerna förbrukade mer bränsle, särskilt fett. ”Vi upptäckte att borttagning av Mitch ledde till en stor minskning av fetter i membran,” säger Gross. ”Mitch bestämmer fettets öde i mänskliga celler.”

Men vänta, det finns mer. Tidigare studier visade att kvinnor med fetma tenderar att ha förhöjda Mitch-nivåer. När forskarna tog bort Mitch från fettprekursorceller (kallade progenitorceller) kämpade dessa celler för att bli mogna fettlagrande celler. ”Miljön som skapades i dessa celler var inte gynnsam för syntes av nya fetter,” förklarar Gross. Celler som saknade Mitch brände inte bara mer fett utan hade också svårt att skapa nya fettceller. Det är som ett två-för-ett-erbjudande på metabolisk bus.

Även om arbetet fortfarande är långt ifrån att bli en behandling – utfört i celler, inte människor – avslöjar resultaten en biologisk väg som påverkar både energianvändning och fettlagring. Att rikta in sig på Mitch skulle så småningom kunna ge en ny strategi för att bekämpa fetma samtidigt som man bevarar muskelmassa, vilket åtgärdar en av de mest ihållande nackdelarna med moderna viktminskningsbehandlingar. Studien involverade forskare från Weizmann Institute, University of Pennsylvania och University of Texas at San Antonio. Prof. Gross innehar Marketa & Frederick Alexander Professorial Chair, och hans forskning stöds också av Amnon Shoham. Material tillhandahållet av Weizmann Institute of Science.