Los medicamentos modernos para bajar de peso tienen un pequeño secreto sucio: también pueden reducir la masa muscular. Pero investigadores del Instituto Weizmann de Ciencias han identificado una proteína llamada MTCH2, apodada cariñosamente "Mitch", que algún día podría ayudar a resolver ese problema mientras acelera el horno quemagrasas del cuerpo.

En un estudio publicado en EMBO Journal, el equipo descubrió que desactivar Mitch en células humanas acelera la quema de grasas y carbohidratos mientras reduce simultáneamente la formación de nuevas células grasas. Los hallazgos se basan en estudios previos en ratones que mostraron que los animales sin Mitch en sus músculos se volvían más en forma físicamente, desarrollaban mayor resistencia y eran notablemente resistentes a la obesidad. Porque, por supuesto, así fue.

El profesor Atan Gross y sus colegas notaron algo extraño hace años: cuando suprimían Mitch en el tejido muscular de ratones, los animales no solo evitaban la obesidad, sino que también desarrollaban más fibras musculares que consumen grandes cantidades de oxígeno, mejorando la resistencia y la función cardíaca. La pregunta obvia: ¿cómo desactivar una proteína protege contra la obesidad y mejora la resistencia?

La respuesta está en las mitocondrias, las centrales eléctricas celulares. Mitch regula la fusión mitocondrial; cuando está ausente, las mitocondrias se rompen en unidades más pequeñas y menos eficientes. Las células compensan quemando más combustible, incluyendo grasas, carbohidratos y proteínas. En el nuevo estudio, dirigido por la estudiante de doctorado Sabita Chourasia, el equipo utilizó ingeniería genética para eliminar Mitch de células humanas. Sin Mitch, la red mitocondrial se desmoronó, dejando a las células en una constante escasez de energía. "Después de eliminar Mitch, examinamos, cada pocas horas, el efecto en más de 100 sustancias que participan en el metabolismo", explica Chourasia. "Vimos un aumento en la respiración celular". Las células alteradas consumían más combustible, especialmente grasa. "Descubrimos que eliminar Mitch provocó una gran caída en las grasas de las membranas", dice Gross. "Mitch determina el destino de la grasa en las células humanas".

Pero espera, hay más. Estudios previos mostraron que las mujeres con obesidad tienden a tener niveles elevados de Mitch. Cuando los investigadores eliminaron Mitch de las células precursoras de grasa (llamadas células progenitoras), esas células tuvieron dificultades para convertirse en células maduras almacenadoras de grasa. "El entorno creado en estas células no era propicio para la síntesis de nuevas grasas", explica Gross. Las células sin Mitch no solo quemaban más grasa, sino que también tenían problemas para crear nuevas células grasas. Es como una oferta dos por uno en travesuras metabólicas.

Aunque el trabajo aún está lejos de convertirse en un tratamiento (realizado en células, no en personas), los hallazgos revelan una vía biológica que influye tanto en el uso de energía como en el almacenamiento de grasa. Apuntar a Mitch podría eventualmente proporcionar una nueva estrategia para combatir la obesidad mientras se preserva la masa muscular, abordando uno de los inconvenientes más persistentes de las terapias modernas para bajar de peso. El estudio involucró a investigadores del Instituto Weizmann, la Universidad de Pensilvania y la Universidad de Texas en San Antonio. El profesor Gross ocupa la Cátedra Marketa & Frederick Alexander, y su investigación también cuenta con el apoyo de Amnon Shoham. Material proporcionado por el Instituto Weizmann de Ciencias.