Les médicaments modernes contre l'obésité ont un petit secret honteux : ils peuvent aussi réduire la masse musculaire. Mais des chercheurs de l'Institut Weizmann des Sciences ont identifié une protéine appelée MTCH2 - affectueusement surnommée "Mitch" - qui pourrait un jour aider à résoudre ce problème tout en faisant monter la température du four brûle-graisses du corps.

Dans une étude publiée dans l'EMBO Journal, l'équipe a découvert que désactiver Mitch dans les cellules humaines accélère la combustion des graisses et des glucides tout en réduisant simultanément la formation de nouvelles cellules graisseuses. Ces résultats s'appuient sur des études antérieures sur des souris qui montraient que les animaux dépourvus de Mitch dans leurs muscles devenaient plus en forme, développaient une plus grande endurance et étaient remarquablement résistants à l'obésité. Parce que bien sûr.

Le professeur Atan Gross et ses collègues ont d'abord remarqué quelque chose d'étrange il y a des années : lorsqu'ils supprimaient Mitch dans le tissu musculaire de souris, les animaux non seulement évitaient l'obésité mais développaient également plus de fibres musculaires consommant de grandes quantités d'oxygène, améliorant l'endurance et la fonction cardiaque. La question évidente : comment la désactivation d'une seule protéine protège-t-elle à la fois contre l'obésité et améliore-t-elle l'endurance ?

La réponse réside dans les mitochondries, les centrales électriques cellulaires. Mitch régule la fusion mitochondriale - lorsqu'il est absent, les mitochondries se brisent en unités plus petites et moins efficaces. Les cellules compensent en brûlant plus de carburant, y compris les graisses, les glucides et les protéines. Dans la nouvelle étude, dirigée par l'étudiante doctorante Sabita Chourasia, l'équipe a utilisé le génie génétique pour supprimer Mitch des cellules humaines. Sans Mitch, le réseau mitochondrial s'est brisé, laissant les cellules dans une pénurie d'énergie constante. "Après avoir supprimé Mitch, nous avons examiné, toutes les quelques heures, l'effet sur plus de 100 substances participant au métabolisme", explique Chourasia. "Nous avons observé une augmentation de la respiration cellulaire." Les cellules modifiées consommaient plus de carburant, en particulier les graisses. "Nous avons découvert que la suppression de Mitch entraînait une baisse majeure des graisses dans les membranes", dit Gross. "Mitch détermine le destin des graisses dans les cellules humaines."

Mais attendez, ce n'est pas tout. Des études antérieures ont montré que les femmes obèses ont tendance à avoir des niveaux élevés de Mitch. Lorsque les chercheurs ont retiré Mitch des cellules précurseurs des graisses (appelées cellules progénitrices), ces cellules ont eu du mal à devenir des cellules matures de stockage des graisses. "L'environnement créé dans ces cellules n'était pas propice à la synthèse de nouvelles graisses", explique Gross. Les cellules dépourvues de Mitch non seulement brûlaient plus de graisses mais avaient aussi du mal à créer de nouvelles cellules graisseuses. C'est comme une offre deux pour un sur les méfaits métaboliques.

Bien que les travaux soient encore loin de devenir un traitement - menés sur des cellules, pas sur des humains - les résultats révèlent une voie biologique qui influence à la fois l'utilisation de l'énergie et le stockage des graisses. Cibler Mitch pourrait éventuellement fournir une nouvelle stratégie pour combattre l'obésité tout en préservant la masse musculaire, répondant à l'un des inconvénients les plus persistants des thérapies modernes de perte de poids. L'étude a impliqué des chercheurs de l'Institut Weizmann, de l'Université de Pennsylvanie et de l'Université du Texas à San Antonio. Le professeur Gross détient la chaire professorale Marketa & Frederick Alexander, et ses recherches sont également soutenues par Amnon Shoham. Matériel fourni par l'Institut Weizmann des Sciences.