현대의 체중 감량 약물에는 더러운 작은 비밀이 있다: 근육량도 줄일 수 있다는 것이다. 그러나 와이즈만 과학 연구소의 연구자들은 MTCH2라는 단백질을 확인했다. 애칭으로 '미치'라고 불리는 이 단백질은 언젠가 그 문제를 해결하면서도 신체의 지방 연소 용광로를 한층 더 가동시킬 수 있을지도 모른다.

EMBO 저널에 발표된 연구에서, 연구팀은 인간 세포에서 미치를 비활성화하면 지방과 탄수화물의 연소가 가속화되는 동시에 새로운 지방 세포의 형성이 감소한다는 사실을 발견했다. 이 발견은 근육에 미치가 없는 동물이 더 건강해지고, 더 큰 지구력을 발달시키며, 현저하게 비만에 저항성을 보인다는 초기 쥐 연구 결과를 바탕으로 한다. 당연히 그랬다.

아탄 그로스 교수와 동료들은 몇 년 전 처음으로 이상한 점을 발견했다: 쥐의 근육 조직에서 미치를 억제했을 때, 동물들은 비만을 피했을 뿐만 아니라 많은 양의 산소를 소비하는 더 많은 근육 섬유를 발달시켜 지구력과 심장 기능을 향상시켰다. 명백한 질문: 하나의 단백질을 비활성화하는 것이 어떻게 비만을 예방하고 지구력을 향상시키는가?

그 해답은 세포의 발전소인 미토콘드리아에 있다. 미치는 미토콘드리아 융합을 조절한다. 미치가 없으면 미토콘드리아는 더 작고 덜 효율적인 단위로 분해된다. 세포는 지방, 탄수화물, 단백질을 포함한 더 많은 연료를 태워 보상한다. 박사 과정생 사비타 초라시아가 이끄는 새로운 연구에서, 연구팀은 유전 공학을 사용하여 인간 세포에서 미치를 제거했다. 미치가 없으면 미토콘드리아 네트워크가 산산조각나 세포는 지속적인 에너지 부족 상태에 빠졌다. "미치를 제거한 후, 우리는 몇 시간마다 대사에 참여하는 100가지 이상의 물질에 미치는 영향을 조사했습니다," 초라시아는 설명한다. "우리는 세포 호흡의 증가를 보았습니다." 변형된 세포는 더 많은 연료, 특히 지방을 소비했다. "우리는 미치를 제거하면 막의 지방이 크게 감소한다는 것을 발견했습니다," 그로스는 말한다. "미치는 인간 세포에서 지방의 운명을 결정합니다."

하지만 잠깐, 더 있다. 이전 연구에 따르면 비만 여성은 미치 수치가 높은 경향이 있다. 연구자들이 지방 전구 세포(전구 세포라고 함)에서 미치를 제거했을 때, 그 세포들은 성숙한 지방 저장 세포가 되는 데 어려움을 겪었다. "이 세포들에서 생성된 환경은 새로운 지방의 합성에 적합하지 않았습니다," 그로스는 설명한다. 미치가 없는 세포는 더 많은 지방을 태울 뿐만 아니라 새로운 지방 세포를 만드는 데도 어려움을 겪었다. 마치 대사 장난에 대한 2+1 딜과 같다.

이 연구는 아직 치료법이 되기에는 멀었지만(세포에서 수행되었고 사람이 아님), 이 발견은 에너지 사용과 지방 저장 모두에 영향을 미치는 생물학적 경로를 밝혀낸다. 미치를 표적으로 삼으면 결국 근육량을 보존하면서 비만과 싸우는 새로운 전략을 제공할 수 있으며, 이는 현대 체중 감량 요법의 가장 지속적인 단점 중 하나를 해결한다. 이 연구에는 와이즈만 연구소, 펜실베이니아 대학교, 텍사스 대학교 샌안토니오의 연구자들이 참여했다. 그로스 교수는 마르케타 & 프레데릭 알렉산더 교수직을 보유하고 있으며, 그의 연구는 암논 쇼함의 지원도 받고 있다. 자료 제공: 와이즈만 과학 연구소.