I en upptäckt som får salamandrar överallt att vägra dela med sig av sina hemligheter har forskare från Wake Forest University, Duke University och University of Wisconsin-Madison identifierat en uppsättning gener – kallade SP-gener – som orkestrerar lemregeneration hos axolotler, zebrafiskar och möss. Resultaten, publicerade i Proceedings of the National Academy of Sciences, antyder att människor en dag kan återväxa lemmar, förutsatt att vi först listar ut hur vi inte ska vara så fruktansvärt dåliga på det.

”Denna betydande forskning sammanförde tre laboratorier som arbetar med tre organismer för att jämföra regeneration”, säger Josh Currie, biträdande professor i biologi vid Wake Forest, vars labb studerar den mexikanska axolotlsalamandern – naturens mest dramatiska comeback-artist. ”Det visade oss att det finns universella, enhetliga genetiska program som driver regeneration i mycket olika typer av organismer.”

Runt om i världen sker över en miljon amputationer varje år på grund av diabetes, trauma, infektioner och cancer, enligt Global Burden of Disease-statistik. Forskare förväntar sig att antalet kommer att öka i takt med att befolkningen åldras och diabetes blir vanligare – för evolutionen har tydligen inte fått memo om proaktiv sjukvård.

I åratal har forskare sökt efter sätt att ersätta proteser med fungerande lemmar. Denna nya studie pekar på SP-generna – specifikt SP6 och SP8 – som cirkusdirektörer för regenerationscirkusen. Teamet upptäckte att regenererande hudvävnad hos alla tre arterna aktiverade dessa gener. Sedan, med hjälp av CRISPR, slog de ut SP8 hos axolotler och observerade att varelserna inte längre kunde återväxa lemben ordentligt. Liknande problem uppstod hos möss som saknade SP6 och SP8.

Men här kommer den hoppfulla delen: Duke-plastikkirurgen David A. Browns labb designade en viral genterapi som levererade en signalmolekyl kallad FGF8 – normalt aktiverad av SP8 – till möss. Behandlingen främjade benåterväxt i skadade fingrar och återställde delvis vissa regenerativa förmågor. Det är inte riktigt en hel lem, men det är en början – som att få en gratis aptitretare på en fin restaurang.

”Vi kan använda detta som ett slags principbevis för att vi kanske kan leverera terapier som ersätter denna regenerativa typ av överhud för att återväxa vävnad hos människor”, förklarade Currie och hanterade förväntningarna noggrant.

Forskarna varnar för att arbetet fortfarande är tidigt och att mycket mer forskning behövs innan möss kan pensionera sina små proteser. Ändå betonade Currie den samarbetsanda: ”Många gånger arbetar forskare i sina silos. En verkligt framstående egenskap hos denna forskning är att vi arbetar över alla dessa olika organismer. Det är verkligen kraftfullt.”