Numa descoberta que faz salamandras em todo o lado recusarem-se a partilhar os seus segredos, cientistas da Wake Forest University, Duke University e University of Wisconsin-Madison identificaram um conjunto de genes - apelidados de genes SP - que orquestram a regeneração de membros em axolotes, peixes-zebra e ratinhos. As descobertas, publicadas na Proceedings of the National Academy of Sciences, sugerem que os humanos poderão um dia regenerar membros, desde que primeiro descubram como não ser tão terríveis nisso.
“Esta investigação significativa juntou três laboratórios, a trabalhar em três organismos para comparar a regeneração”, disse Josh Currie, Professor Assistente de Biologia da Wake Forest, cujo laboratório estuda a salamandra axolote mexicana - o artista da recuperação mais dramático da natureza. “Mostrou-nos que existem programas genéticos universais e unificadores que estão a impulsionar a regeneração em tipos de organismos muito diferentes.”
Em todo o mundo, mais de 1 milhão de amputações ocorrem todos os anos devido a diabetes, trauma, infeções e cancro, segundo estatísticas do Global Burden of Disease. Os investigadores esperam que este número aumente à medida que a população envelhece e a diabetes se torna mais comum - porque, aparentemente, a evolução ainda não recebeu o memorando sobre cuidados de saúde proativos.
Durante anos, os cientistas procuraram formas de substituir próteses por membros funcionais. Este novo estudo aponta para os genes SP - especificamente SP6 e SP8 - como os líderes do circo da regeneração. A equipa descobriu que o tecido cutâneo em regeneração nos três espécies ativava estes genes. Depois, usando CRISPR, eliminaram o SP8 em axolotes e observaram que as criaturas já não conseguiam regenerar ossos dos membros corretamente. Problemas semelhantes ocorreram em ratinhos sem SP6 e SP8.
Mas aqui está a parte esperançosa: o laboratório do cirurgião plástico da Duke, David A. Brown, concebeu uma terapia genética viral que entregou uma molécula sinalizadora chamada FGF8 - normalmente ativada pelo SP8 - a ratinhos. O tratamento incentivou o recrescimento ósseo em dígitos danificados e restaurou parcialmente algumas capacidades regenerativas. Não é bem um membro completo, mas é um começo - como receber uma entrada grátis num restaurante chique.
“Podemos usar isto como uma espécie de prova de princípio de que poderemos ser capazes de administrar terapias para substituir este estilo regenerativo de epiderme no recrescimento de tecidos em humanos”, explicou Currie, gerindo cuidadosamente as expectativas.
Os investigadores alertam que o trabalho ainda é precoce, e são necessários muito mais estudos antes de os ratinhos poderem reformar as suas minúsculas próteses. Ainda assim, Currie enfatizou o espírito colaborativo: “Muitas vezes, os cientistas trabalham nos seus silos. Uma característica realmente marcante desta investigação é que trabalhamos em todos estes organismos diferentes. Isso é realmente poderoso.”