En un descubrimiento que tiene a las salamandras de todo el mundo negándose a compartir sus secretos, científicos de la Universidad Wake Forest, la Universidad Duke y la Universidad de Wisconsin-Madison han identificado un conjunto de genes —denominados genes SP— que orquestan la regeneración de extremidades en axolotls, peces cebra y ratones. Los hallazgos, publicados en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, sugieren que los humanos algún día podrían regenerar extremidades, siempre y cuando primero descubramos cómo no ser tan terribles en ello.

“Esta investigación significativa reunió a tres laboratorios, trabajando con tres organismos para comparar la regeneración”, dijo Josh Currie, profesor asistente de biología en Wake Forest, cuyo laboratorio estudia el axolotl mexicano —el artista del regreso más dramático de la naturaleza—. “Nos mostró que existen programas genéticos universales y unificadores que impulsan la regeneración en organismos muy diferentes”.

En todo el mundo, más de un millón de amputaciones ocurren cada año debido a diabetes, traumatismos, infecciones y cáncer, según estadísticas de la Carga Global de Enfermedades. Los investigadores esperan que esa cifra aumente a medida que la población envejece y la diabetes se vuelve más común —porque, aparentemente, la evolución no ha recibido el memo sobre la atención médica proactiva—.

Durante años, los científicos han buscado formas de reemplazar las prótesis con extremidades funcionales reales. Este nuevo estudio apunta a los genes SP —específicamente SP6 y SP8— como los cabecillas del circo de la regeneración. El equipo descubrió que el tejido cutáneo en regeneración de las tres especies activaba estos genes. Luego, usando CRISPR, eliminaron SP8 en axolotls y observaron que las criaturas ya no podían regenerar adecuadamente los huesos de las extremidades. Problemas similares ocurrieron en ratones a los que les faltaban SP6 y SP8.

Pero aquí está la parte esperanzadora: el laboratorio del cirujano plástico de Duke, David A. Brown, diseñó una terapia génica viral que administró una molécula señalizadora llamada FGF8 —normalmente activada por SP8— a ratones. El tratamiento fomentó el recrecimiento óseo en dedos dañados y restauró parcialmente algunas capacidades regenerativas. No es una extremidad completa, pero es un comienzo —como recibir un aperitivo gratis en un restaurante elegante—.

“Podemos usar esto como una especie de prueba de principio de que podríamos administrar terapias para sustituir este estilo regenerativo de epidermis en el recrecimiento de tejido en humanos”, explicó Currie, gestionando cuidadosamente las expectativas.

Los investigadores advierten que el trabajo aún es temprano y se necesitan muchos más estudios antes de que los ratones puedan jubilar sus diminutas prótesis. Aun así, Currie enfatizó el espíritu colaborativo: “Muchas veces, los científicos trabajan en sus silos. Una característica destacada de esta investigación es que trabajamos en todos estos organismos diferentes. Eso es realmente poderoso”.