In una scoperta che ha fatto sì che le salamandre di tutto il mondo si rifiutino di condividere i loro segreti, gli scienziati della Wake Forest University, della Duke University e dell'Università del Wisconsin-Madison hanno identificato un insieme di geni - soprannominati geni SP - che orchestrano la rigenerazione degli arti in axolotl, zebrafish e topi. I risultati, pubblicati sugli Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze, suggeriscono che gli umani potrebbero un giorno far ricrescere gli arti, a patto che prima capiamo come non essere così terribili in questo.

"Questa ricerca significativa ha riunito tre laboratori, lavorando su tre organismi per confrontare la rigenerazione," ha detto Josh Currie, assistente professore di biologia alla Wake Forest, il cui laboratorio studia la salamandra axolotl messicana - l'artista del ritorno più drammatico della natura. "Ci ha mostrato che esistono programmi genetici universali e unificanti che guidano la rigenerazione in organismi molto diversi."

In tutto il mondo, ogni anno si verificano più di 1 milione di amputazioni a causa di diabete, traumi, infezioni e cancro, secondo le statistiche del Global Burden of Disease. I ricercatori prevedono che questo numero aumenterà con l'invecchiamento della popolazione e la maggiore diffusione del diabete - perché, a quanto pare, l'evoluzione non ha ricevuto il promemoria sull'assistenza sanitaria proattiva.

Per anni, gli scienziati hanno cercato modi per sostituire le protesi con arti funzionanti. Questo nuovo studio indica i geni SP - in particolare SP6 e SP8 - come i caporioni del circo della rigenerazione. Il team ha scoperto che il tessuto cutaneo in rigenerazione in tutte e tre le specie attivava questi geni. Quindi, usando CRISPR, hanno eliminato SP8 negli axolotl e hanno osservato che le creature non potevano più far ricrescere correttamente le ossa degli arti. Problemi simili si sono verificati nei topi privi di SP6 e SP8.

Ma ecco la parte promettente: il laboratorio del chirurgo plastico della Duke David A. Brown ha progettato una terapia genica virale che ha somministrato una molecola segnale chiamata FGF8 - normalmente attivata da SP8 - ai topi. Il trattamento ha incoraggiato la ricrescita ossea nelle dita danneggiate e ha parzialmente ripristinato alcune capacità rigenerative. Non è proprio un arto completo, ma è un inizio - come ricevere un antipasto gratuito in un ristorante di lusso.

"Possiamo usare questo come una sorta di prova di principio che potremmo essere in grado di somministrare terapie per sostituire questo stile rigenerativo dell'epidermide nella ricrescita dei tessuti negli umani," ha spiegato Currie, gestendo attentamente le aspettative.

I ricercatori avvertono che il lavoro è ancora precoce e sono necessari molti più studi prima che i topi possano ritirare le loro minuscole protesi. Anche così, Currie ha sottolineato lo spirito collaborativo: "Molte volte, gli scienziati lavorano nei loro silos. Una caratteristica distintiva di questa ricerca è che lavoriamo su tutti questi diversi organismi. Questo è davvero potente."