Într-o descoperire care face ca salamandrele de pretutindeni să refuze să-și împărtășească secretele, oamenii de știință de la Wake Forest University, Duke University și University of Wisconsin-Madison au identificat un set de gene – numite gene SP – care orchestrează regenerarea membrelor la axolotli, pești-zebră și șoareci. Descoperirile, publicate în Proceedings of the National Academy of Sciences, sugerează că oamenii ar putea într-o zi să regenereze membre, cu condiția să ne dăm seama mai întâi cum să nu fim atât de groaznici la asta.

„Această cercetare semnificativă a reunit trei laboratoare, care lucrează pe trei organisme pentru a compara regenerarea”, a spus Josh Currie, profesor asistent de biologie la Wake Forest, al cărui laborator studiază salamandra mexicană axolotl – cel mai dramatic artist al revenirii din natură. „Ne-a arătat că există programe genetice universale, unificatoare, care conduc regenerarea în organisme foarte diferite.”

La nivel mondial, peste 1 milion de amputări au loc în fiecare an din cauza diabetului, traumatismelor, infecțiilor și cancerului, conform statisticilor Global Burden of Disease. Cercetătorii se așteaptă ca acest număr să crească pe măsură ce populațiile îmbătrânesc și diabetul devine mai frecvent – pentru că, aparent, evoluția nu a primit memoul despre îngrijirea medicală proactivă.

Timp de ani de zile, oamenii de știință au căutat modalități de a înlocui protezele cu membre funcționale reale. Acest nou studiu indică genele SP – în special SP6 și SP8 – ca fiind capii circului regenerării. Echipa a descoperit că țesutul cutanat în regenerare la toate cele trei specii activa aceste gene. Apoi, folosind CRISPR, au eliminat SP8 la axolotli și au observat că creaturile nu mai puteau regenera corect oasele membrelor. Probleme similare au apărut la șoarecii cărora le lipseau SP6 și SP8.

Dar iată partea plină de speranță: laboratorul chirurgului plastician de la Duke, David A. Brown, a conceput o terapie genică virală care a livrat o moleculă de semnalizare numită FGF8 – activată în mod normal de SP8 – la șoareci. Tratamentul a încurajat recreșterea osoasă în degetele deteriorate și a restaurat parțial unele abilități regenerative. Nu este chiar un membru complet, dar este un început – ca și cum ai primi o gustare gratuită la un restaurant de lux.

„Putem folosi asta ca un fel de dovadă a principiului că am putea livra terapii pentru a substitui acest stil regenerativ al epidermei în regenerarea țesuturilor la oameni”, a explicat Currie, gestionând cu grijă așteptările.

Cercetătorii avertizează că munca este încă la început și că sunt necesare mult mai multe studii înainte ca șoarecii să-și poată retrage protezele minuscule. Cu toate acestea, Currie a subliniat spiritul de colaborare: „De multe ori, oamenii de știință lucrează în silozurile lor. O caracteristică remarcabilă a acestei cercetări este că lucrăm pe toate aceste organisme diferite. Este cu adevărat puternic.”