サンショウウオたちが秘密を明かすのを拒否している中、ウェイクフォレスト大学、デューク大学、ウィスコンシン大学マディソン校の科学者らが、アホロートル、ゼブラフィッシュ、マウスにおける手足再生を指揮する遺伝子群——SP遺伝子と名付けられた——を特定した。この発見は、米国科学アカデミー紀要に掲載され、人間がいつか手足を再生できる可能性を示唆している。ただし、その前にまず、人間がそれをあまりにも不得意であることを克服する必要があるが。
「この重要な研究は、3つの研究室が3つの生物種を比較しながら再生を調査したものです」と、メキシコサンショウウオ（アホロートル）——自然界で最も劇的なカムバックアーティスト——を研究するウェイクフォレスト大学の生物学助教授ジョシュ・カリー氏は語る。「非常に異なるタイプの生物において、再生を駆動する普遍的で統一的な遺伝子プログラムが存在することが示されました。」
世界中で、糖尿病、外傷、感染症、癌により毎年100万人以上の切断が行われていると、Global Burden of Disease統計は報告している。研究者らは、人口の高齢化と糖尿病の増加に伴い、その数はさらに増加すると予想している——どうやら進化は予防医療に関するメモを受け取っていないらしい。
長年、科学者らは義肢を実際に機能する手足で置き換える方法を模索してきた。今回の新たな研究は、SP遺伝子——特にSP6とSP8——が再生サーカスのリングリーダーであることを示している。研究チームは、3種すべての再生中の皮膚組織でこれらの遺伝子が活性化されることを発見した。そして、CRISPRを用いてアホロートルのSP8をノックアウトすると、その生物は手足の骨を適切に再生できなくなった。SP6とSP8を欠損したマウスでも同様の問題が発生した。
しかし、希望の光もある。デューク大学の形成外科医デイビッド・A・ブラウン氏の研究室は、通常SP8によって活性化されるシグナル分子FGF8を送達するウイルス遺伝子治療をマウスに施した。その治療は、損傷した指の骨の再生を促進し、再生能力の一部を回復させた。完全な手足とは言えないが、スタート地点には立った——高級レストランで前菜を無料でもらったようなものだ。
「これを、人間の組織再生においてこの再生型表皮を代替する治療法を提供できる可能性の原理実証として利用できます」とカリー氏は慎重に期待値を管理しながら説明した。
研究者らは、この研究はまだ初期段階であり、マウスが小さな義肢を引退できるようになるにはさらに多くの研究が必要だと警告している。それでも、カリー氏は協力的な精神を強調した。「多くの場合、科学者は自分のサイロの中で働いています。この研究の真の際立った特徴は、これらすべての異なる生物種を横断して研究していることです。それは非常に強力です。」