Dans une découverte qui pousse les salamandres du monde entier à refuser de partager leurs secrets, des scientifiques de l'Université Wake Forest, de l'Université Duke et de l'Université du Wisconsin-Madison ont identifié un ensemble de gènes – baptisés gènes SP – qui orchestrent la régénération des membres chez les axolotls, les poissons-zèbres et les souris. Les résultats, publiés dans les Proceedings of the National Academy of Sciences, suggèrent que les humains pourraient un jour régénérer des membres, à condition de comprendre d'abord comment ne pas être si mauvais dans ce domaine.

« Cette recherche importante a réuni trois laboratoires, travaillant sur trois organismes pour comparer la régénération », a déclaré Josh Currie, professeur adjoint de biologie à Wake Forest, dont le laboratoire étudie la salamandre axolotl mexicaine – le plus spectaculaire artiste du comeback de la nature. « Cela nous a montré qu'il existe des programmes génétiques universels et unificateurs qui pilotent la régénération chez des organismes très différents. »

Dans le monde, plus d'un million d'amputations ont lieu chaque année à cause du diabète, des traumatismes, des infections et du cancer, selon les statistiques du Global Burden of Disease. Les chercheurs s'attendent à ce que ce chiffre augmente à mesure que la population vieillit et que le diabète devient plus courant – parce que, apparemment, l'évolution n'a pas reçu le mémo sur les soins de santé proactifs.

Pendant des années, les scientifiques ont cherché des moyens de remplacer les prothèses par de véritables membres fonctionnels. Cette nouvelle étude pointe les gènes SP – en particulier SP6 et SP8 – comme les meneurs du cirque de la régénération. L'équipe a découvert que le tissu cutané en régénération chez les trois espèces activait ces gènes. Ensuite, en utilisant CRISPR, ils ont éliminé SP8 chez les axolotls et ont observé que les créatures ne pouvaient plus régénérer correctement les os des membres. Des problèmes similaires sont survenus chez des souris dépourvues de SP6 et SP8.

Mais voici la partie encourageante : le laboratoire du chirurgien plasticien de Duke, David A. Brown, a conçu une thérapie génique virale qui a délivré une molécule de signalisation appelée FGF8 – normalement activée par SP8 – à des souris. Le traitement a favorisé la repousse osseuse dans les doigts endommagés et a partiellement restauré certaines capacités de régénération. Ce n'est pas tout à fait un membre complet, mais c'est un début – comme recevoir un apéritif gratuit dans un restaurant chic.

« Nous pouvons utiliser cela comme une preuve de concept que nous pourrions être en mesure d'administrer des thérapies pour substituer ce style régénératif d'épiderme dans la repousse des tissus chez l'homme », a expliqué Currie, en gérant soigneusement les attentes.

Les chercheurs préviennent que le travail en est encore à ses débuts, et que des études bien plus nombreuses sont nécessaires avant que les souris puissent ranger leurs minuscules prothèses. Malgré tout, Currie a souligné l'esprit de collaboration : « Souvent, les scientifiques travaillent dans leurs silos. Une caractéristique vraiment remarquable de cette recherche est que nous travaillons sur tous ces organismes différents. C'est vraiment puissant. »