Dans une salle de réunion parisienne cette semaine, des centaines d'électeurs de gauche ont bravé une tempête de pluie pour se rassembler en scandant : « Unité ! Unité ! » Ils célébraient le 90e anniversaire du Front populaire français, une alliance de gauche formée dans les années 1930, alors que la crainte que l'extrême droite prenne le pouvoir grandissait. Mais leurs préoccupations étaient plus immédiates : à un an de l'élection présidentielle française de 2027, le Rassemblement national (RN) d'extrême droite de Marine Le Pen – déjà le plus grand parti d'opposition à l'Assemblée – est en tête des sondages, plus proche du pouvoir que jamais, et le monde des affaires qui l'a jadis snobé rencontre désormais ouvertement des cadres du parti.

« Les électeurs de gauche veulent l'unité – alors arrêtons les conneries et construisons-la », a déclaré Danielle Simonnet, députée de Paris pour le parti de gauche L'Après, qui a prévenu que les divisions permettraient à l'extrême droite de consolider ses acquis. Le président Emmanuel Macron ne peut constitutionnellement pas briguer un troisième mandat consécutif au printemps prochain, ce qui rend la course plus ouverte qu'elle ne l'a été depuis dix ans. Mais un nombre sans précédent et déconcertant de figures – environ 30 – ont exprimé leur intérêt pour se présenter, presque tous concentrés sur l'idée de freiner l'extrême droite. Le débat politique porte davantage sur les tactiques, les sondages et les personnalités qui pourraient avoir le charisme nécessaire pour affronter Le Pen ou son protégé Jordan Bardella que sur des questions de fond.

Les partis de gauche réunis à Paris – y compris la direction du Parti socialiste, les Verts et plusieurs petits groupes – ont promis de poursuivre une primaire de gauche pour un candidat commun en octobre, cherchant à reproduire le Nouveau Front populaire qui s'était uni pour contenir le RN lors des élections législatives anticipées de 2024. Mais l'initiative peine alors que la gauche reste fragmentée, des figures clés préférant se présenter seules. Jean-Luc Mélenchon, 74 ans, le vétéran leader de la gauche radicale de La France Insoumise (LFI), a annoncé cette semaine qu'il se présenterait à la présidentielle pour la quatrième fois, après être arrivé troisième en 2022, balayant les sondages montrant une forte antipathie à son égard en dehors de son propre parti.

Beaucoup d'autres à gauche envisagent de se lancer, y compris le député européen centriste Raphaël Glucksmann. Même l'ancien président socialiste François Hollande voit une opportunité de retour – malgré le fait qu'en 2016, il a renoncé à se présenter pour un second mandat parce qu'il était le président français le plus impopulaire depuis la Seconde Guerre mondiale, avec un taux de satisfaction tombé à seulement 4 %. Hollande a déclaré dans une récente interview magazine qu'il estimait avoir une expérience internationale cruciale. À l'extrême droite, Le Pen attend le verdict de son procès en appel prévu le 7 juillet pour savoir si sa condamnation pour détournement de fonds du Parlement européen et l'interdiction de se présenter à une fonction publique seront maintenues. Si c'est le cas, Bardella, 30 ans, se présenterait à sa place. Tous deux sont en tête des sondages.

À droite et au centre, une multitude de personnalités se disputent l'espace. Édouard Philippe, le premier Premier ministre de Macron, se présentera sur une ligne centre-droit. Un autre ancien Premier ministre, Gabriel Attal, veut représenter le parti centriste de Macron, Renaissance, mais fait face à la rivalité de plusieurs autres, dont le ministre de la Justice Gérald Darmanin. À droite, Bruno Retailleau, ancien ministre de l'Intérieur dur ayant servi sous Macron, veut être le candidat de droite pour Les Républicains mais fait face à une rivalité interne avec des figures comme le député Laurent Wauquiez, et des outsiders comme le maire de Cannes, David Lisnard. L'ancien Premier ministre Dominique de Villepin – qui a acquis une renommée internationale en articulant l'opposition de la France à la guerre en Irak en 2003 et s'est récemment exprimé sur Gaza – cherche également à se présenter. Pour lui et de nombreux candidats, le défi sera de rassembler les 500 parrainages obligatoires d'élus.

Face au nombre élevé d'hommes candidats, certaines femmes influentes lors de la réunion de gauche ont averti que la « testostérone » ou l'« ego » ne devraient pas être des facteurs déterminants. Antoine Bristielle, directeur de l'opinion à la Fondation Jean-Jaurès, a déclaré qu'il était crucial pour les candidats de...