I en möteslokal i Paris trotsade hundratals vänsterväljare ett regnväder för att samlas och ropa: ”Enighet! Enighet!” De firade 90-årsdagen av Frankrikes folkfront, en vänsterallians som bildades på 1930-talet mitt i farhågor om att extremhögern skulle kunna ta makten. Men deras oro var mer omedelbar: ett år före det franska presidentvalet 2027 är Marine Le Pens högerextrema Nationell samling (RN) – redan det största oppositionspartiet i parlamentet – högt i opinionsmätningarna, närmare makten än någonsin, och näringslivet som en gång tog avstånd från partiet träffar nu öppet dess toppfigurer.

”Väljare på vänsterkanten vill ha enighet – så låt oss skita i snacket och bygga den”, sa Danielle Simonnet, Paris-parlamentsledamot för vänsterpartiet L’Après, som varnade för att splittring skulle låta extremhögern befästa sina framgångar. President Emmanuel Macron kan konstitutionellt inte ställa upp för en tredje mandatperiod i rad nästa vår, vilket gör loppet mer öppet än på ett decennium. Men ett oöverträffat och förvirrande högt antal figurer – omkring 30 – har uttryckt intresse för att kandidera, nästan alla fokuserade på att hålla tillbaka extremhögern. Den politiska debatten handlar mer om taktik, opinionsmätningar och vilka personligheter som kan ha karisma nog att möta Le Pen eller hennes skyddsling Jordan Bardella än om djupa politiska frågor.

Vänsterpartierna som samlades i Paris – inklusive Socialistpartiets ledning, De gröna och flera mindre grupper – lovade att fortsätta med ett vänsterprimärval för en enad kandidat i oktober, i syfte att återskapa den nya folkfront som gick samman för att hålla tillbaka RN i det snabba parlamentsvalet 2024. Men initiativet kämpar eftersom vänstern fortfarande är splittrad, med nyckelfigurer som föredrar att kandidera ensamma. Jean-Luc Mélenchon, 74, den erfarne radikale vänsterledaren för La France Insoumise (LFI), meddelade denna vecka att han ställer upp i presidentvalet för fjärde gången, efter att ha kommit trea 2022, och ignorerar opinionsmätningar som visar stor antipati mot honom utanför hans eget parti.

Många andra på vänsterkanten överväger att kandidera, inklusive center-vänster EU-parlamentsledamoten Raphaël Glucksmann. Till och med den tidigare socialistiske presidenten François Hollande ser en potentiell comebackmöjlighet – trots att han 2016 avsade sig att ställa upp för en andra mandatperiod eftersom han var den minst populäre franske presidenten sedan andra världskriget, med en nöjdhetsgrad som sjunkit till bara 4 %. Hollande sa i en nylig tidningsintervju att han kände att han hade avgörande internationell erfarenhet. På extremhögern väntar Le Pen på en överklagandedom som är planerad till den 7 juli för att se om hennes fällande dom för förskingring av EU-parlamentsmedel och förbudet mot att kandidera till offentliga ämbeten kommer att fastställas. Om så är fallet skulle Bardella, 30, kandidera i hennes ställe. Båda ligger högt i opinionsmätningarna.

På höger- och centerkanten tävlar en mängd personligheter om utrymme. Edouard Philippe, Macrons förste premiärminister, ställer upp på en center-högerplattform. En annan tidigare premiärminister, Gabriel Attal, vill representera Macrons centerparti Renaissance men möter rivalitet från flera andra, inklusive justitieminister Gérald Darmanin. På högerkanten vill Bruno Retailleau, en tidigare hårdför inrikesminister som tjänstgjorde under Macron, bli högerkandidat för Les Républicains men möter rivalitet inom sitt parti från personer som parlamentsledamoten Laurent Wauquiez och från utomstående som borgmästaren i Cannes, David Lisnard. Den tidigare premiärministern Dominique de Villepin – som blev internationellt känd för att artikulera Frankrikes motstånd mot Irakkriget 2003 och nyligen varit högljudd om Gaza – försöker också kandidera. För honom och många kandidater blir utmaningen att samla de obligatoriska stödunderskrifterna från 500 valda tjänstemän.

Mitt i det höga antalet män som söker kandidatur varnade några seniora kvinnor vid vänstermötet för att ”testosteron” eller ”ego” inte borde vara avgörande faktorer. Antoine Bristielle, opinionsdirektör vid tankesmedjan Fondation Jean-Jaurès, sa att det var avgörande för kandidater att