In een Parijse vergaderzaal trotseerden deze week honderden linkse kiezers een regenbui om samen te komen en te scanderen: 'Eenheid! Eenheid!' Ze vierden de 90e verjaardag van het Franse Volksfront, een linkse alliantie gevormd in de jaren 1930 te midden van angst dat extreemrechts de macht zou kunnen grijpen. Maar hun zorgen waren meer onmiddellijk: een jaar voor de Franse presidentsverkiezingen van 2027 staat Marine Le Pens extreemrechtse Nationaal Rally (RN) – al de grootste oppositiepartij in het parlement – hoog in de peilingen, dichter bij de macht dan ooit tevoren, en het bedrijfsleven dat haar ooit mijdt, ontmoet nu openlijk hoge partijfiguren.

'Linkse kiezers willen eenheid – dus laten we de onzin stoppen en het bouwen,' zei Danielle Simonnet, een Parijse parlementslid voor de linkse partij L'Après, die waarschuwde dat verdeeldheid extreemrechts in staat zou stellen zijn winst te consolideren. President Emmanuel Macron kan constitutioneel niet voor een derde opeenvolgende termijn meedoen volgende lente, waardoor de race opener is dan in een decennium. Maar een ongekend en verbijsterend hoog aantal figuren – ongeveer 30 – heeft interesse getoond om mee te doen, bijna allemaal gericht op het tegenhouden van extreemrechts. Het politieke debat gaat meer over tactiek, peilingen en welke persoonlijkheden het charisma hebben om het op te nemen tegen Le Pen of haar protégé Jordan Bardella dan over diepgaande beleidskwesties.

De linkse partijen die in Parijs bijeenkwamen – waaronder de Socialistische partijleiding, de Groenen en verschillende kleinere groepen – beloofden door te gaan met een linkse voorverkiezing voor een gezamenlijke kandidaat in oktober, in een poging het Nieuwe Volksfront te reproduceren dat zich verenigde om de RN tegen te houden bij de vervroegde parlementsverkiezingen van 2024. Maar het initiatief worstelt omdat links gefragmenteerd blijft, met sleutelfiguren die liever alleen meedoen. Jean-Luc Mélenchon, 74, de ervaren radicaal-linkse leider van La France Insoumise (LFI), kondigde deze week aan dat hij voor de vierde keer zou meedoen aan de presidentsverkiezingen, nadat hij in 2022 derde werd, en negeerde peilingen die een hoge antipathie jegens hem buiten zijn eigen partij laten zien.

Velen anderen op links overwegen een gooi, waaronder centrum-linkse Europarlementariër Raphaël Glucksmann. Zelfs voormalig socialistisch president François Hollande ziet een mogelijke comeback-kans – ondanks het feit dat hij in 2016 afzag van een tweede termijn omdat hij de minst populaire Franse president sinds de Tweede Wereldoorlog was, met een tevredenheidscijfer dat was gedaald tot slechts 4%. Hollande zei in een recent tijdschriftinterview dat hij vond dat hij cruciale internationale ervaring had. Aan extreemrechts wacht Le Pen op een uitspraak in hoger beroep, gepland voor 7 juli, om te zien of haar veroordeling voor het verduisteren van Europese parlementsfondsen en het verbod om zich kandidaat te stellen voor openbare ambten worden gehandhaafd. Zo ja, dan zou Bardella, 30, in haar plaats meedoen. Beiden scoren hoog in de peilingen.

Aan de rechterkant en het centrum strijden een veelheid aan persoonlijkheden om ruimte. Édouard Philippe, Macrons eerste premier, zal meedoen op een centrum-rechtse lijst. Een andere voormalige premier, Gabriel Attal, wil Macrons centrumpartij Renaissance vertegenwoordigen, maar staat voor rivaliteit van verschillende anderen, waaronder justitieminister Gérald Darmanin. Aan de rechterkant wil Bruno Retailleau, een voormalig hardlinerminister van Binnenlandse Zaken die onder Macron diende, de rechtse kandidaat zijn voor Les Républicains, maar staat voor rivaliteit binnen zijn partij van figuren zoals parlementslid Laurent Wauquiez, en van buitenstaanders zoals de burgemeester van Cannes, David Lisnard. Voormalig premier Dominique de Villepin – die internationale faam verwierf door Frankrijks verzet tegen de Irakoorlog van 2003 te verwoorden en recentelijk vocaal is over Gaza – probeert ook mee te doen. Voor hem en veel kandidaten zal de uitdaging zijn om de verplichte steunhandtekeningen van 500 gekozen functionarissen te verzamelen.

Te midden van het hoge aantal mannen dat een kandidatuur nastreeft, waarschuwden enkele senior vrouwen op de linkse bijeenkomst dat 'testosteron' of 'ego' geen beslissende factoren mogen zijn. Antoine Bristielle, directeur van opinie bij de denktank Fondation Jean-Jaurès, zei dat het cruciaal was voor kandidaten om