I en häpnadsväckande vändning som säkerligen kommer att förstöra en perfekt bra föreläsningsbild, visar en ny studie att en 4 000 år gammal stad som heter Mohenjo-daro gjorde något praktiskt taget ovanligt: när den blev större och rikare, blev dess samhälle mer jämlikt. Historiker har länge hållit fast vid idén att när man tar en massa jordbruksbyar och packar dem i en stad, får man oundvikligen en kung, en präst och en hel hög med människor som äter damm. Men den här staden verkar ha missat det memo.

Studien från University of York, publicerad i tidskriften Antiquity, tog en noggrann titt på Mohenjo-daro, den största staden i Induscivilisationen, och fann att när staden mognade minskade gapet mellan de största och minsta husen. Under dess senare år hade förmögenhetsgapet sjunkit till nivåer som är typiska för de första jordbruksbyarna. Det stämmer: ett massivt urbant centrum med tegelklädda avlopp och organiserade gatulayouter lyckades på något sätt undvika hela "låt oss bygga en pyramid för gud-kungen"-fasen.

Huvudförfattaren Dr. Adam Green från University of Yorks institution för arkeologi och institution för miljö och geografi uttryckte det kortfattat: "Medan forntida egyptier byggde pyramider för gud-kungar, och grekerna byggde massiva palats i Knossos, byggde folket i Indus något helt annat. Istället för guldgravar och enorma tempel fokuserade Mohenjo-daro på sofistikerade tegelklädda avlopp och organiserade gatulayouter." Tala om prioriteringar.

Stadens framgång handlade inte bara om ödmjuk arkitektur, dock. Fördelningen av Indus-sigill – de viktiga verktygen för handel och affärer – visar att de vanligtvis hittades i vanliga hem, inte hamstrade i offentliga byggnader. Det fanns inga kända palats att tala om, vilket tyder på att rikedom och auktoritet inte monopoliserades av en enda mäktig ledare. Invånarna samarbetade troligen för att ge hushåll bred tillgång till resurser, och de fortsatte att investera i avlopp, vägunderhåll och andra offentliga tjänster som gynnade alla.

Ett standardiserat system av vikter och mått som användes i hela regionen bidrog troligen till rättvisare handel, vilket gav köpmän ett gemensamt sätt att mäta varor. Allt detta summerar till ett samhälle som var både högproduktivt och förvånansvärt egalitärt, vilket utmanar tron att ojämlikhet är ett oundvikligt pris för ekonomisk tillväxt.

Dr. Green noterar: "Under perioden när ojämlikheten verkar vara som lägst, verkar produktiviteten öka. Det utmanar idén att välstånd kräver att vi koncentrerar beslutsfattandet i händerna på ett fåtal." Han tillägger: "Det är en ganska intressant läxa för moderna samhällen, eftersom Induscivilisationen tydligt visar att ett urbant samhälle kan vara högproduktivt och uppfinningsrikt i stor skala, samtidigt som det säkerställer att resurser och makt delas rättvist."

Så nästa gång någon säger att en blomstrande ekonomi måste komma med en växande klyfta mellan rika och fattiga, peka bara på en 4 000 år gammal stad med riktigt bra VVS.