Dans un retournement de situation qui va sûrement ruiner une diapositive de cours parfaitement bonne, une nouvelle étude suggère qu'une ville vieille de 4 000 ans, appelée Mohenjo-daro, faisait quelque chose de pratiquement inouï : plus elle devenait grande et riche, plus sa société devenait égalitaire. Les historiens ont longtemps adhéré à l'idée que lorsque vous prenez un tas de villages agricoles et que vous les entassez dans une ville, vous obtenez inévitablement un roi, un prêtre et un tas de gens qui mangent la poussière. Mais cette ville n'a apparemment pas reçu le mémo.

L'étude de l'Université de York, publiée dans la revue Antiquity, a examiné de près Mohenjo-daro, la plus grande ville de la civilisation de l'Indus, et a constaté qu'à mesure que la ville mûrissait, l'écart entre les plus grandes et les plus petites maisons se réduisait. À ses dernières années, l'écart de richesse avait chuté à des niveaux typiques des premiers villages agricoles. C'est vrai : un centre urbain massif avec des drains en briques et des rues organisées a réussi à éviter toute la phase « construisons une pyramide pour le dieu-roi ».

L'auteur principal, le Dr Adam Green du département d'archéologie et du département d'environnement et de géographie de l'Université de York, l'a dit succinctement : « Alors que les anciens Égyptiens construisaient des pyramides pour les dieux-rois, et que les Grecs construisaient des palais massifs à Knossos, les gens de l'Indus construisaient quelque chose de complètement différent. Au lieu de tombes remplies d'or et d'immenses temples, Mohenjo-daro se concentrait sur des drains sophistiqués en briques et des rues organisées. » Parlons-en, des priorités.

Le succès de la ville ne tenait pas seulement à une architecture humble, cependant. La distribution des sceaux de l'Indus – ces outils importants pour le commerce et les affaires – montre qu'ils étaient généralement trouvés dans les maisons ordinaires, pas thésaurisés dans des bâtiments publics. Il n'y avait pas de palais connus à proprement parler, ce qui suggère que la richesse et l'autorité n'étaient pas monopolisées par un seul leader puissant. Les résidents coopéraient probablement pour donner aux ménages un large accès aux ressources, et ils continuaient à investir dans le drainage, l'entretien des routes et d'autres services publics qui profitaient à tous.

Un système standardisé de poids et mesures utilisé dans toute la région a probablement aidé à un commerce plus équitable, donnant aux marchands un moyen commun de mesurer les marchandises. Tout cela s'additionne pour former une société à la fois hautement productive et étonnamment égalitaire, remettant en question la croyance que l'inégalité est un prix inévitable de la croissance économique.

Le Dr Green note : « À la période où l'inégalité semble être la plus faible, la productivité semble augmenter. Cela remet en question l'idée que la prospérité exige de concentrer les pouvoirs de décision entre les mains de quelques-uns. » Il ajoute : « C'est une leçon assez intéressante pour les sociétés modernes, car la civilisation de l'Indus démontre clairement qu'une société urbaine peut être hautement productive et inventive à grande échelle, tout en garantissant que les ressources et le pouvoir sont partagés équitablement. »

Alors, la prochaine fois que quelqu'un vous dira qu'une économie en plein essor doit s'accompagner d'un fossé grandissant entre riches et pauvres, pointez-le vers une ville vieille de 4 000 ans avec une très bonne plomberie.