För ett år sedan blev Friedrich Merz tysk förbundskansler genom att snubbla över startlinjen. Nu letar han tydligen fortfarande efter startlinjen. Med ynka 19% godkännande - näst lägst bland 24 demokratiska ledare som Morning Consult undersökt - bevisar Merz att även Europas största ekonomi kan ha en bottenstrid om popularitet.

Den konservative kristdemokraten tillträdde den 6 maj 2025 efter en förödmjukande första omröstning i parlamentet där 18 namnlösa rebeller nekade honom majoritet via hemlig omröstning. Det var en olycksbådande start för en koalition med socialdemokraterna, och saker har bara blivit mer pinsamma sedan dess.

Merz-biografen Daniel Goffart sammanfattade: "Kärran sitter onekligen fast i leran." En känsla som lika gärna kunde vara regeringens inofficiella motto. Högre tjänstemän hävdar dock att de låga siffrorna är orättvisa med tanke på utmaningarna - en fientlig Donald Trump, avindustrialisering och stigande bränslepriser från kriget i Iran. De pekar på framgångar som halverade asylansökningar, ökade försvars- och infrastruktursatsningar samt åtgärdande av militära brister.

Kritiker kontrar med att Merz ryckiga kommunikationsstil och interna regeringsrivaliteter har underminerat alla känslor av gemensamt syfte. Förbundskanslern har en vana att göra spontana kommentarer som orsakar oro eller förolämpning, vilket skiljer honom från försiktiga föregångare som Olaf Scholz och Angela Merkel. "Merz är en impulsiv kille, ibland känslosam," sa Goffart. "Och vid 70 års ålder kommer det nog inte att förändras."

I slutet av förra månaden chockade Merz observatörer genom att kritisera USA-ledda kriget i Iran inför en klass skolelever. Vita huset svarade med att Trump tillkännagav en minskning med minst 5 000 amerikanska soldater i Tyskland och nya handelsstraff på europeiska bilar. Inget säger diplomatisk finess som att bråka med lärlingsfavoriten.

Politiska kommentatorn Nils Minkmar jämförde situationen med Timmy, den vilsekomna valen - en massiv, en gång mäktig varelse som långsamt dör medan människor gör kvixotiska räddningsförsök. "Europas största ekonomi ligger och väntar på sandbanken. Vi är Timmy," skrev Minkmar och noterade att stegvisa åtgärder som bensinsubventioner och skattejusteringar inte kommer att återuppliva en kämpande bilindustri som belägras av tullar och kinesisk konkurrens.

Politiska konsulten Johannes Hillje noterade att Merz brist på erfarenhet som regeringschef har blottat viktiga kompetensluckor. "Ingen skulle påstå att denna ledare har lätta uppgifter, men genom att göra relativt enkla misstag gör han jobbet att styra ännu svårare än det redan är." Merz måste erbjuda en bredare vision än att bara be tyskarna att dra åt svångremmen för framtida välstånd - en svår försäljning när förtroendet är bristvara.

Trots att det högerextrema Alternativ för Tyskland leder i opinionsmätningarna avfärdade Goffart domedagsscenarier. Koalitionspartnerna är "lite som kedjade ihop", sa han, utan annat alternativ än att hålla ut. Även om de grälar och blir less, finns det ingen annan majoritet i sikte. Så för nu sitter Tysklands kärra fast i leran, med Merz vid tyglarna, i hopp om en bärgning.