1년 전, 프리드리히 메르츠는 독일 총리가 되기 위해 출발선에서부터 비틀거렸다. 지금은 아직도 출발선을 찾고 있는 듯하다. 불과 19%의 지지율(모닝 컨설트가 조사한 24개 민주주의 지도자 중 두 번째로 낮은 수치)로 메르츠는 유럽 최대 경제국조차 최하위 인기 경쟁을 할 수 있음을 증명하고 있다.
보수 기독민주연합(CDU) 소속인 그는 2025년 5월 6일, 18명의 익명 반군이 비밀 투표로 과반수를 거부한 굴욕적인 1차 의회 투표 끝에 취임했다. 사민당(SPD)과의 연정에 불길한 시작이었고, 상황은 이후 더욱 어색해졌다.
메르츠 전기 작가 다니엘 고파르트는 이렇게 요약했다: "수레가 확실히 진흙에 빠졌다." 이 말은 정부의 비공식 모토가 될 법하다. 그러나 고위 보좌관들은 적대적인 도널드 트럼프, 탈산업화, 이란 전쟁으로 인한 연료 가격 급등 등 어려운 상황을 고려하면 낮은 지지율은 부당하다고 주장한다. 그들은 망명 신청 절반 감축, 국방 및 인프라 지출 증대, 군수 부족 해결 등의 성과를 언급한다.
비판론자들은 메르츠의 변덕스러운 소통 스타일과 내부 정부 경쟁이 공동 목표 의식을 훼손했다고 반박한다. 총리는 조심스러웠던 전임자 올라프 숄츠와 앙겔라 메르켈과 달리 불안이나 분노를 유발하는 즉흥적인 발언을 자주 한다. "메르츠는 충동적이고 때로는 감정적인 사람입니다. 70세의 나이에 바뀌지 않을 겁니다." 고파르트가 말했다.
지난달 말, 메르츠는 교실에서 학생들에게 미국 주도의 이란 전쟁을 비판해 관찰자들을 놀라게 했다. 백악관은 트럼프가 독일 주둔 미군 최소 5,000명 감축과 유럽 자동차에 대한 새로운 무역 제재를 발표하며 보복했다. 선생님 애완동물과 싸움을 고르는 것만큼 외교적 센스가 없다.
정치 평론가 닐스 민크마르는 상황을 방황하는 고래 티미에 비유했다. 거대하고 한때 강력했던 생물이 사람들이 기괴한 구조 노력을 하는 동안 천천히 죽어가는 것이다. "유럽 최대 경제국이 모래톱에 누워 기다리고 있다. 우리는 티미다." 민크마르는 휘발유 환급, 세금 조정 같은 점진적 조치로 관세와 중국 경쟁에 포위된 자동차 산업을 되살릴 수 없다고 지적했다.
정치 컨설턴트 요하네스 힐레는 메르츠의 정부 수반 경험 부족이 핵심 기술 격차를 드러냈다고 언급했다. "아무도 이 지도자가 쉬운 과제를 마주했다고 말하지 않지만, 비교적 단순한 실수를 통해 통치를 더 어렵게 만들고 있다." 메르츠는 독일인들에게 미래 번영을 위해 허리띠를 졸라매라고 요구하는 것보다 더 넓은 비전을 제시해야 한다. 신뢰가 부족할 때 어려운 요구다.
극우 독일을 위한 대안(AfD)이 여론조사에서 선두를 달리고 있지만, 고파르트는 종말 시나리오를 일축했다. 연정 파트너들은 "약간 사슬로 묶여 있다"며 버틸 수밖에 없다고 말했다. 다툼과 싫증에도 다른 다수는 보이지 않는다. 그래서 지금 독일의 수레는 진흙에 빠진 채, 메르츠가 고삐를 잡고 견인을 기다리고 있다.