Galápagosöarna har länge varit evolutionsbiologins affischbarn, ända sedan Charles Darwin svängde förbi 1835 ombord på HMS Beagle och samlade ihop en hög fåglar som han först misstog för sparvar, hackspettar, finkar och en enda mes. Det visade sig att de alla var finkar, bara med näbbar formade av evolutionen för att hantera olika menyer. Det lilla misstaget blev hörnstenen för naturligt urval, och öarna har skrutit ända sedan dess.

Nu, över 150 år senare, har ett internationellt forskarlag – inklusive folk från Norges teknisk-naturvitenskapelige universitet (NTNU), Royal Botanic Gardens, Kew, University of California, Davis och Charles Darwin Foundation, bland andra – funnit att Galápagos jättedaisies (släktet Scalesia) gör samma partytrick som finkarna: de utvecklas snabbt och upprepat, men med en twist som skulle få Darwin att höja på ögonbrynen.

Scalesia-växter, som anlände från Sydamerikas fastland, har diversifierats till arter som sträcker sig från låga buskar till tornhöga träd, med blad som går från stora och släta till små och djupt flikiga. De flikiga bladen tros hjälpa växterna att hantera varma, torra förhållanden genom att minska vattenförlust och avge värme. Men den genetiska maskineriet bakom denna anpassning har varit ett mysterium – tills nu.

Genom att sekvensera hela genom för varje känd Scalesia-art upptäckte forskarna att djupt flikiga blad utvecklades oberoende flera gånger i olika grenar av släktträdet. Och här kommer knorren: varje gång skedde det genom olika gener, även om alla dessa gener tillhör samma bladutvecklingsnätverk. Det är parallell evolution i aktion – naturen hittar samma lösning flera gånger, men tar olika genetiska vägar för att komma dit.

”Istället för att styras av en enda ’mastergen’ verkar evolutionen dra från ett helt nätverk av interagerande gener, och finjusterar olika komponenter för att producera liknande resultat”, säger Vanessa Bieker, första författare och forskare vid Kew.

Resultaten, publicerade i Nature Communications, tyder också på att Scalesias evolution är långt ifrån över. Många populationer visar stora genetiska skillnader och har varit isolerade i evigheter, vilket betyder att nya arter kan vara på väg. Forskarna argumenterar för att dessa distinkta linjer bör behandlas som separata bevarandeenheter – för om du ska skydda evolutionens största hits måste du också skydda alla remixar.

Denna studie ger också en sällsynt, detaljerad inblick i adaptiv strålning, där en ancestral art snabbt ger upphov till en mängd specialiserade former. Och allt började med Darwins växtsamlingar – 78 av vilka visade sig vara nya arter, inklusive fyra Scalesia. Så nästa gång du är på Galápagos, kom ihåg: växterna är lika bra på evolution som fåglarna, och de har genetiska kvitton som bevis.