Insulele Galápagos au fost mult timp copilul afiș al biologiei evolutive, de când Charles Darwin a trecut pe acolo în 1835 la bordul HMS Beagle și a adunat o grămadă de păsări pe care inițial le-a confundat cu vrăbii, ciocănitori, cinteze și un singur pițigoi. Se pare că toate erau cinteze, doar că cu ciocuri modelate de evoluție pentru a face față unor meniuri diferite. Mica încurcătură a devenit o dovadă fundamentală pentru selecția naturală, iar insulele s-au lăudat de atunci.

Acum, la peste 150 de ani distanță, o echipă internațională de cercetători – inclusiv oameni de la Universitatea Norvegiană de Știință și Tehnologie (NTNU), Grădinile Botanice Regale de la Kew, Universitatea din California, Davis, și Fundația Charles Darwin, printre alții – a descoperit că margaretele uriașe din Galápagos (genul Scalesia) fac același truc ca cintezele: evoluează rapid și repetat, dar cu o întorsătură care l-ar face pe Darwin să ridice o sprânceană.

Plantele Scalesia, care au ajuns din America de Sud continentală, s-au diversificat în specii care variază de la arbuști mici la copaci înalți, cu frunze care merg de la mari și netede la mici și adânc lobate. Se crede că frunzele lobate ajută plantele să facă față condițiilor calde și uscate, reducând pierderea de apă și eliminând căldura. Dar mecanismul genetic din spatele acestei adaptări a fost un mister – până acum.

Secvenționând genomurile complete ale fiecărei specii cunoscute de Scalesia, cercetătorii au descoperit că frunzele adânc lobate au evoluat independent de mai multe ori în diferite ramuri ale arborelui genealogic. Și iată partea interesantă: de fiecare dată, s-a întâmplat prin gene diferite, chiar dacă toate acele gene aparțin aceleiași rețele de dezvoltare a frunzelor. Aceasta este evoluție paralelă în acțiune – natura găsind aceeași soluție de mai multe ori, dar luând rute genetice diferite pentru a ajunge acolo.

„În loc să fie controlată de un singur „genă maestră”, evoluția pare să se bazeze pe o întreagă rețea de gene care interacționează, modificând diferite componente pentru a produce rezultate similare”, a spus Vanessa Bieker, prima autoare și cercetătoare la Kew.

Descoperirile, publicate în Nature Communications, sugerează, de asemenea, că evoluția Scalesia este departe de a se fi încheiat. Multe populații prezintă diferențe genetice mari și au fost izolate de mult timp, ceea ce înseamnă că noi specii ar putea fi în curs de formare. Cercetătorii susțin că aceste linii distincte ar trebui tratate ca unități de conservare separate – pentru că dacă vrei să protejezi cele mai mari hituri ale evoluției, trebuie să protejezi și toate remixurile.

Acest studiu oferă, de asemenea, o privire rară și detaliată asupra radiației adaptive, în care o specie ancestrală generează rapid o mulțime de forme specializate. Și totul a început cu colecțiile de plante ale lui Darwin – 78 dintre ele s-au dovedit a fi specii noi, inclusiv patru Scalesia. Așa că data viitoare când ești în Galápagos, amintește-ți: plantele sunt la fel de bune la evoluție ca păsările, și au chitanțele genetice pentru a o dovedi.