Las Islas Galápagos han sido durante mucho tiempo el niño mimado de la biología evolutiva, desde que Charles Darwin pasó por allí en 1835 a bordo del HMS Beagle y recogió un montón de pájaros que inicialmente confundió con gorriones, pájaros carpinteros, pinzones y un solo carbonero. Resulta que todos eran pinzones, solo que con picos moldeados por la evolución para manejar diferentes menús. Ese pequeño error se convirtió en evidencia fundamental para la selección natural, y las islas han estado presumiendo desde entonces.

Ahora, más de 150 años después, un equipo internacional de investigadores, incluidos miembros de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología (NTNU), los Jardines Botánicos Reales de Kew, la Universidad de California en Davis y la Fundación Charles Darwin, entre otros, ha descubierto que las margaritas gigantes de Galápagos (género Scalesia) están haciendo el mismo truco de fiesta que los pinzones: evolucionando rápida y repetidamente, pero con un giro que haría que Darwin levantara una ceja.

Las plantas Scalesia, que llegaron de América del Sur continental, se han diversificado en especies que van desde arbustos bajos hasta árboles imponentes, con hojas que van desde grandes y lisas hasta pequeñas y profundamente lobuladas. Se cree que las hojas lobuladas ayudan a las plantas a hacer frente a condiciones cálidas y secas al reducir la pérdida de agua y disipar el calor. Pero la maquinaria genética detrás de esta adaptación ha sido un misterio, hasta ahora.

Al secuenciar los genomas completos de todas las especies conocidas de Scalesia, los investigadores descubrieron que las hojas profundamente lobuladas evolucionaron de forma independiente varias veces en diferentes ramas del árbol genealógico. Y aquí está el detalle: cada vez, sucedió a través de diferentes genes, aunque todos esos genes pertenecen a la misma red de desarrollo de hojas. Eso es evolución paralela en acción: la naturaleza encuentra la misma solución varias veces, pero tomando diferentes rutas genéticas para llegar allí.

"En lugar de estar controlado por un solo 'gen maestro', la evolución parece recurrir a toda una red de genes que interactúan, ajustando diferentes componentes para producir resultados similares", dijo Vanessa Bieker, primera autora e investigadora en Kew.

Los hallazgos, publicados en Nature Communications, también sugieren que la evolución de Scalesia está lejos de terminar. Muchas poblaciones muestran grandes diferencias genéticas y han estado aisladas durante siglos, lo que significa que podrían estar gestándose nuevas especies. Los investigadores argumentan que estos linajes distintos deberían tratarse como unidades de conservación separadas, porque si vas a proteger los mayores éxitos de la evolución, también necesitas proteger todas las remezclas.

Este estudio también ofrece una mirada rara y detallada a la radiación adaptativa, donde una especie ancestral engendra rápidamente un montón de formas especializadas. Y todo comenzó con las colecciones de plantas de Darwin, 78 de las cuales resultaron ser nuevas especies, incluidas cuatro Scalesia. Así que la próxima vez que estés en Galápagos, recuerda: las plantas son tan buenas en la evolución como los pájaros, y tienen los recibos genéticos para demostrarlo.