Die Galápagos-Inseln sind seit langem das Vorzeigekind der Evolutionsbiologie, seit Charles Darwin 1835 an Bord der HMS Beagle vorbeischaute und eine Reihe von Vögeln einsammelte, die er zunächst für Spatzen, Spechte, Finken und eine einzelne Meise hielt. Es stellte sich heraus, dass es alles Finken waren, nur mit Schnäbeln, die von der Evolution geformt wurden, um verschiedene Speisekarten zu bewältigen. Dieses kleine Missverständnis wurde zum Eckpfeiler der natürlichen Selektion, und die Inseln geben seitdem damit an.

Nun, über 150 Jahre später, hat ein internationales Forscherteam – darunter Leute von der Norwegischen Universität für Wissenschaft und Technologie (NTNU), den Royal Botanic Gardens, Kew, der University of California, Davis, und der Charles-Darwin-Stiftung, unter anderem – herausgefunden, dass die Galápagos-Riesengänseblümchen (Gattung Scalesia) denselben Party-Trick wie die Finken abziehen: Sie entwickeln sich schnell und wiederholt, aber mit einer Wendung, die Darwin die Augenbraue heben ließe.

Scalesia-Pflanzen, die vom südamerikanischen Festland kamen, haben sich zu Arten von niedrigen Sträuchern bis zu hochragenden Bäumen diversifiziert, mit Blättern, die von groß und glatt bis klein und tief gelappt reichen. Die gelappten Blätter sollen den Pflanzen helfen, mit heißen, trockenen Bedingungen fertig zu werden, indem sie den Wasserverlust reduzieren und Wärme abgeben. Aber die genetische Maschinerie hinter dieser Anpassung war ein Rätsel – bis jetzt.

Durch die Sequenzierung der vollständigen Genome aller bekannten Scalesia-Arten entdeckten die Forscher, dass tief gelappte Blätter unabhängig voneinander mehrmals in verschiedenen Zweigen des Stammbaums entstanden. Und hier ist der Clou: Jedes Mal geschah es durch verschiedene Gene, obwohl alle diese Gene zum selben Blattentwicklungsnetzwerk gehören. Das ist parallele Evolution in Aktion – die Natur findet mehrmals dieselbe Lösung, nimmt aber unterschiedliche genetische Wege, um dorthin zu gelangen.

„Statt von einem einzigen ‚Master-Gen‘ kontrolliert zu werden, scheint die Evolution auf ein ganzes Netzwerk interagierender Gene zurückzugreifen und verschiedene Komponenten zu optimieren, um ähnliche Ergebnisse zu erzielen“, sagte Vanessa Bieker, Erstautorin und Forscherin in Kew.

Die Ergebnisse, veröffentlicht in Nature Communications, deuten auch darauf hin, dass die Evolution von Scalesia noch lange nicht abgeschlossen ist. Viele Populationen zeigen große genetische Unterschiede und sind seit langem isoliert, was bedeutet, dass neue Arten in der Entstehung sein könnten. Die Forscher argumentieren, dass diese unterschiedlichen Linien als separate Schutzeinheiten behandelt werden sollten – denn wenn man die größten Hits der Evolution schützen will, muss man auch alle Remixe schützen.

Diese Studie bietet auch einen seltenen, detaillierten Einblick in die adaptive Radiation, bei der eine Vorfahrenart schnell eine Reihe spezialisierter Formen hervorbringt. Und alles begann mit Darwins Pflanzensammlungen – 78 davon erwiesen sich als neue Arten, darunter vier Scalesia. Wenn Sie also das nächste Mal auf den Galápagos-Inseln sind, denken Sie daran: Die Pflanzen sind genauso gut in Evolution wie die Vögel, und sie haben die genetischen Belege, um es zu beweisen.