Les îles Galápagos sont depuis longtemps l'enfant chéri de la biologie évolutive, depuis que Charles Darwin y a fait escale en 1835 à bord du HMS Beagle et a ramassé un tas d'oiseaux qu'il a d'abord pris pour des moineaux, des pics, des pinsons et une mésange. Il s'est avéré que c'étaient tous des pinsons, juste avec des becs façonnés par l'évolution pour gérer différents menus. Cette petite confusion est devenue une preuve fondamentale de la sélection naturelle, et les îles n'ont cessé de faire étalage de leurs prouesses depuis.

Maintenant, plus de 150 ans plus tard, une équipe de chercheurs internationaux - comprenant des gens de l'Université norvégienne de sciences et de technologie (NTNU), des Jardins botaniques royaux de Kew, de l'Université de Californie à Davis, et de la Fondation Charles Darwin, entre autres - a découvert que les marguerites géantes des Galápagos (genre Scalesia) font le même tour de magie que les pinsons : elles évoluent rapidement et de manière répétée, mais avec une touche qui ferait hausser un sourcil à Darwin.

Les plantes Scalesia, arrivées du continent sud-américain, se sont diversifiées en espèces allant de petits arbustes à des arbres imposants, avec des feuilles allant de grandes et lisses à petites et profondément lobées. On pense que les feuilles lobées aident les plantes à faire face aux conditions chaudes et sèches en réduisant la perte d'eau et en dissipant la chaleur. Mais la machinerie génétique derrière cette adaptation est restée un mystère - jusqu'à présent.

En séquençant les génomes complets de toutes les espèces connues de Scalesia, les chercheurs ont découvert que les feuilles profondément lobées ont évolué indépendamment plusieurs fois dans différentes branches de l'arbre généalogique. Et voici le hic : à chaque fois, cela s'est produit par le biais de gènes différents, même si tous ces gènes appartiennent au même réseau de développement des feuilles. C'est de l'évolution parallèle en action - la nature trouvant la même solution plusieurs fois, mais empruntant des routes génétiques différentes pour y arriver.

« Au lieu d'être contrôlée par un seul "gène maître", l'évolution semble puiser dans tout un réseau de gènes en interaction, ajustant différents composants pour produire des résultats similaires », a déclaré Vanessa Bieker, première auteure et chercheuse à Kew.

Les résultats, publiés dans Nature Communications, suggèrent également que l'évolution de Scalesia est loin d'être terminée. De nombreuses populations présentent de grandes différences génétiques et sont isolées depuis des lustres, ce qui signifie que de nouvelles espèces pourraient être en train de se former. Les chercheurs soutiennent que ces lignées distinctes devraient être traitées comme des unités de conservation séparées - car si vous voulez protéger les plus grands succès de l'évolution, vous devez aussi protéger tous les remixes.

Cette étude offre également un aperçu rare et détaillé de la radiation adaptative, où une espèce ancestrale engendre rapidement une multitude de formes spécialisées. Et tout a commencé avec les collections de plantes de Darwin - dont 78 se sont avérées être de nouvelles espèces, dont quatre Scalesia. Alors, la prochaine fois que vous serez aux Galápagos, souvenez-vous : les plantes sont tout aussi douées pour l'évolution que les oiseaux, et elles ont les reçus génétiques pour le prouver.