Le Isole Galápagos sono da tempo il simbolo della biologia evolutiva, da quando Charles Darwin vi fece tappa nel 1835 a bordo dell'HMS Beagle e raccolse un gruppo di uccelli che inizialmente scambiò per passeri, picchi, fringuelli e una cincia. Si scoprì che erano tutti fringuelli, solo con becchi modellati dall'evoluzione per gestire menù diversi. Quel piccolo equivoco divenne la prova fondamentale della selezione naturale, e le isole non hanno mai smesso di darsi arie da allora.

Ora, oltre 150 anni dopo, un team di ricercatori internazionali – tra cui persone dell'Università Norvegese di Scienza e Tecnologia (NTNU), dei Royal Botanic Gardens di Kew, dell'Università della California, Davis, e della Fondazione Charles Darwin, tra gli altri – ha scoperto che le margherite giganti delle Galápagos (genere Scalesia) stanno facendo lo stesso numero di prestigio dei fringuelli: evolvendosi rapidamente e ripetutamente, ma con un colpo di scena che farebbe alzare un sopracciglio a Darwin.

Le piante di Scalesia, arrivate dalla terraferma sudamericana, si sono diversificate in specie che vanno da arbusti bassi ad alberi imponenti, con foglie che vanno da grandi e lisce a piccole e profondamente lobate. Si pensa che le foglie lobate aiutino le piante a far fronte a condizioni calde e secche, riducendo la perdita d'acqua e disperdendo il calore. Ma il meccanismo genetico dietro questo adattamento è stato un mistero – fino ad ora.

Sequenziando i genomi completi di tutte le specie conosciute di Scalesia, i ricercatori hanno scoperto che le foglie profondamente lobate si sono evolute indipendentemente diverse volte in diversi rami dell'albero genealogico. Ed ecco il punto: ogni volta, è successo attraverso geni diversi, anche se tutti quei geni appartengono alla stessa rete di sviluppo fogliare. Questa è evoluzione parallela in azione – la natura che trova la stessa soluzione più volte, ma prendendo percorsi genetici diversi per arrivarci.

"Invece di essere controllata da un singolo 'gene maestro', l'evoluzione sembra attingere a un'intera rete di geni interagenti, modificando diversi componenti per produrre risultati simili", ha detto Vanessa Bieker, prima autrice e ricercatrice a Kew.

I risultati, pubblicati su Nature Communications, suggeriscono anche che l'evoluzione di Scalesia è lungi dall'essere finita. Molte popolazioni mostrano grandi differenze genetiche e sono state isolate per secoli, il che significa che nuove specie potrebbero essere in via di formazione. I ricercatori sostengono che questi lignaggi distinti dovrebbero essere trattati come unità di conservazione separate – perché se vuoi proteggere i più grandi successi dell'evoluzione, devi proteggere anche tutti i remix.

Questo studio offre anche uno sguardo raro e dettagliato sulla radiazione adattativa, in cui una specie ancestrale genera rapidamente una serie di forme specializzate. E tutto è iniziato con le collezioni botaniche di Darwin – 78 delle quali si sono rivelate nuove specie, tra cui quattro Scalesia. Quindi la prossima volta che sei alle Galápagos, ricorda: le piante sono brave quanto gli uccelli nell'evoluzione, e hanno le ricevute genetiche per dimostrarlo.