I ett drag som absolut inte förvånar någon som har följt med i Etiopiens norra region, har internet- och samtals­tjänster i Tigray störts efter veckans utbrott av strider mellan regionala styrkor och den nationella armén. Det statligt ägda telekombolaget Ethio Telecom har helt stängt av tjänsterna, medan det mindre privata företaget Safaricom fortfarande är i drift – för om det är något en konflikt behöver så är det lite sund konkurrens inom telekomsektorn.

Internetövervakningsgruppen NetBlocks publicerade tidigare på X att nätverksdata indikerade en subnationell internetavstängning i norra Tigray. "I natt slogs telekommunikationerna ut", sade Duke Burbridge, en amerikansk humanitär arbetare i Tigrays huvudstad Mekelle, till BBC:s Newsday-program. BBC har kontaktat Etiopiens myndigheter för en kommentar, förmodligen via brevduva eller tolkande dans, med tanke på omständigheterna.

Källor har berättat för Reuters att gruppen som kontrollerar Tigray, Tigray People's Liberation Front (TPLF), beordrade kommunikationsblackouten, och en källa antydde att det var för att störa regeringens drönare. För ingenting säger "hjärtan och sinnen" som att stänga av allas möjlighet att googla "vad i helvete händer".

BBC kan inte rapportera från Tigray och omkringliggande områden, vilket gör att fastställa vad som händer på marken lite som att försöka lösa ett pussel med hälften av bitarna borta och den andra hälften i brand. Redan innan den nuvarande störningen har det varit en utmaning att hitta video och bilder. Hittills, förutom material från Mekelle, har det mesta som delats online kommit från utanför regionen – för ingenting säger "rapportering på plats" som en Twitter-tråd från någon tre länder bort.

Burbridge sade att det hade varit brist på kontanter i Tigray under de senaste åtta månaderna, med människor som inte kunde komma åt bankomater. Bristen på internettjänster, tillade han, skulle vara "förödande för alla". Många människor är beroende av bank- och mobilbetalningsappar för transaktioner, och majoriteten använder Ethio Telecoms och Safaricoms nätverk för att komma åt dessa tjänster. I torsdags berättade en invånare i Mekelle, identifierad endast som Fitsum, för BBC att det "nästan inte finns några kontanter" i staden. Med krigets utbrott begränsade människor sina rörelser, och staden var helt tyst – "det är som om utegångsförbud har införts", sade han. Så för att sammanfatta: inga kontanter, inget internet, ingen möjlighet att lämna huset. Det är som en digital detox-retreat, fast med drönare.

Sammandrabbningar mellan tigrayanska styrkor och deras allierade och Etiopiens federala trupper bröt ut i onsdags, vilket väckte farhågor om en återgång till fullskaligt inbördeskrig och rapporter om hamstring. En humanitär källa i den angränsande regionen Afar berättade för AFP att det var "hårda strider under natten", inklusive drönarattacker, runt staden Abala i bergen mellan Afar och Tigray, när "federala styrkor drev rebellerna från att ta sig in i staden". Det har också rapporterats om strider nära staden Lalibela i Amhara-regionen, hem till kyrkor huggna ur berg och erkända som ett UN World Heritage-site. USA har varnat för resor till alla tre regionerna – en resevarning som praktiskt taget skriver sig själv.

Under den tvååriga konflikten som slutade 2022 var Tigray helt avskuret från omvärlden. Begränsad tillgång till kontanter, mat och medicin drev hundratusentals in i hungersnödsliknande förhållanden. Det var en av de dödligaste konflikterna i detta århundrade, med uppskattningar att omkring 600 000 människor dog när striderna drev regionen till randen av hungersnöd. I söndags meddelade TPLF en allians med sex andra väpnade grupper för att störta regeringen. I onsdags tog dess styrkor kontroll över tre flygplatser från federal polis. Efter övertagandet ställde Ethiopian Airlines in alla flyg till Tigray – för om man inte kan flyga dit kan man definitivt inte twittra om det.

Ytterligare rapportering av Peter Mwai, BBC Verify. För mer nyheter från den afrikanska kontinenten, gå till BBCAf