Dans une décision qui ne surprend absolument personne parmi ceux qui suivaient la situation dans la région nord de l'Éthiopie, les services internet et téléphoniques ont été perturbés au Tigré après l'éclatement cette semaine de combats entre les forces régionales et l'armée nationale. L'opérateur public Ethio Telecom a complètement coupé ses services, tandis que la plus petite entreprise privée Safaricom reste opérationnelle — parce que s'il y a une chose dont un conflit a besoin, c'est d'un peu de saine concurrence dans le secteur des télécommunications.

Le groupe de surveillance d'internet NetBlocks a publié plus tôt sur X que les données réseau indiquaient une coupure d'internet infranationale dans le nord du Tigré. « La nuit dernière, les télécommunications ont été mises hors service », a déclaré Duke Burbridge, un travailleur humanitaire américain dans la capitale du Tigré, Mekele, à l'émission Newsday de la BBC. La BBC a contacté les autorités éthiopiennes pour un commentaire, probablement par pigeon voyageur ou danse interprétative, vu les circonstances.

Des sources ont indiqué à Reuters que le groupe contrôlant le Tigré, le Front de libération du peuple du Tigré (TPLF), avait ordonné la coupure des communications, l'une d'elles suggérant qu'il s'agissait de perturber les drones gouvernementaux. Parce que rien ne dit « gagner les cœurs et les esprits » comme couper à tout le monde la possibilité de googler « que diable se passe-t-il ».

La BBC est incapable de reporter depuis le Tigré et les zones environnantes, ce qui rend l'établissement de ce qui se passe sur le terrain un peu comme essayer de résoudre un puzzle avec la moitié des pièces manquantes et l'autre moitié en feu. Même avant la perturbation actuelle, trouver des vidéos et des images a été un défi. Jusqu'à présent, à part des images de Mekele, la plupart de ce qui a été partagé en ligne provenait de l'extérieur de la région — parce que rien ne dit « reportage sur le terrain » comme un fil Twitter de quelqu'un à trois pays de là.

Burbridge a déclaré qu'il y avait une pénurie de liquidités au Tigré depuis huit mois, les gens étant incapables d'accéder aux distributeurs automatiques. L'absence de services internet, a-t-il ajouté, serait « dévastatrice pour tout le monde ». Beaucoup de gens dépendent des applications bancaires et d'argent mobile pour les transactions, la majorité utilisant les réseaux d'Ethio Telecom et de Safaricom pour accéder à ces services. Jeudi, un habitant de Mekele identifié seulement comme Fitsum a déclaré à la BBC qu'« il n'y a presque pas de liquidités » dans la ville. Avec l'éclatement de la guerre, les gens limitaient leurs déplacements, et la ville était toute calme — « c'est comme si un couvre-feu avait été instauré », a-t-il dit. Donc, pour résumer : pas de liquidités, pas d'internet, pas de possibilité de quitter la maison. C'est comme une retraite de détox numérique, sauf avec des drones.

Des affrontements entre les forces tigréennes et leurs alliés et les troupes fédérales éthiopiennes ont éclaté mercredi, suscitant des craintes d'un retour à une guerre civile à grande échelle et des rapports d'achats de panique. Une source humanitaire dans la région voisine de l'Afar a déclaré à l'AFP qu'il y avait eu « de violents combats pendant la nuit », y compris des frappes de drones, autour de la ville d'Abala dans les montagnes entre l'Afar et le Tigré, alors que « les forces fédérales ont empêché les rebelles d'entrer dans la ville ». Il y a également eu des rapports de combats près de la ville de Lalibela dans la région d'Amhara, abritant des églises taillées dans la roche et reconnues comme site du patrimoine mondial de l'UNESCO. Les États-Unis ont déconseillé les voyages dans les trois régions — un avis aux voyageurs qui s'écrit pratiquement tout seul.

Pendant le conflit de deux ans qui s'est terminé en 2022, le Tigré a été totalement coupé du monde extérieur. L'accès limité aux liquidités, à la nourriture et aux médicaments a poussé des centaines de milliers de personnes dans des conditions proches de la famine. Ce fut l'un des conflits les plus meurtriers de ce siècle, avec des estimations selon lesquelles environ 600 000 personnes sont mortes alors que les combats poussaient la région au bord de la famine. Dimanche, le TPLF a annoncé une alliance avec six autres groupes armés pour renverser le gouvernement. Mercredi, ses forces ont pris le contrôle de trois aéroports à la police fédérale. Après cette prise, Ethiopian Airlines a annulé tous les vols vers le Tigré — parce que si vous ne pouvez pas y voler, vous ne pouvez certainement pas tweeter à ce sujet.

Reportage supplémentaire de Peter Mwai, BBC Verify. Pour plus d'actualités du continent africain, rendez-vous sur BBCAf