En un movimiento que no sorprende absolutamente a nadie que haya estado prestando atención a la región norteña de Etiopía, los servicios de internet y llamadas en Tigray se han visto interrumpidos tras el estallido de combates esta semana entre fuerzas regionales y el ejército nacional. La operadora estatal de telecomunicaciones Ethio Telecom ha cortado completamente los servicios, mientras que la más pequeña empresa privada Safaricom sigue operativa, porque si hay algo que necesita un conflicto es un poco de competencia sana en el sector de las telecomunicaciones.

El grupo de monitoreo de internet NetBlocks publicó anteriormente en X que los datos de red indicaban un apagón de internet subnacional en el norte de Tigray. "Anoche las telecomunicaciones quedaron fuera de servicio", dijo Duke Burbridge, un trabajador humanitario estadounidense en la capital de Tigray, Mekelle, al programa Newsday de la BBC. La BBC se ha puesto en contacto con las autoridades etíopes para obtener comentarios, presumiblemente por paloma mensajera o danza interpretativa, dadas las circunstancias.

Fuentes han dicho a Reuters que el grupo que controla Tigray, el Frente Popular de Liberación de Tigray (TPLF), ordenó el apagón de comunicaciones, y una de ellas sugirió que fue para interrumpir los drones del gobierno. Porque nada dice "corazones y mentes" como cortar la capacidad de todos de buscar en Google "qué demonios está pasando".

La BBC no puede informar desde Tigray y las áreas circundantes, lo que hace que establecer qué está sucediendo sobre el terreno sea un poco como intentar resolver un rompecabezas con la mitad de las piezas faltantes y la otra mitad en llamas. Incluso antes de la interrupción actual, encontrar videos e imágenes ha sido un desafío. Hasta ahora, aparte de las imágenes de Mekelle, la mayor parte de lo que se ha compartido en línea ha sido desde fuera de la región, porque nada dice "reportaje sobre el terreno" como un hilo de Twitter de alguien a tres países de distancia.

Burbridge dijo que ha habido escasez de efectivo en Tigray durante los últimos ocho meses, con personas incapaces de acceder a cajeros automáticos. La falta de servicios de internet, agregó, sería "devastadora para todos". Muchas personas dependen de aplicaciones bancarias y de dinero móvil para transacciones, y la mayoría usa las redes de Ethio Telecom y Safaricom para acceder a estos servicios. El jueves, un residente de Mekelle identificado solo como Fitsum dijo a la BBC que "casi no hay efectivo" en la ciudad. Con el estallido de la guerra, las personas estaban limitando sus movimientos, y la ciudad estaba completamente tranquila: "es como si se hubiera impuesto un toque de queda", dijo. Así que, para recapitular: sin efectivo, sin internet, sin capacidad de salir de casa. Es como un retiro de desintoxicación digital, excepto con drones.

Los enfrentamientos entre las fuerzas de Tigray y sus aliados y las tropas federales de Etiopía estallaron el miércoles, lo que provocó temores de un regreso a una guerra civil a gran escala e informes de compras de pánico. Una fuente humanitaria en la región vecina de Afar dijo a la AFP que hubo "intensos combates durante la noche", incluidos ataques con drones, alrededor de la ciudad de Abala en las montañas entre Afar y Tigray, mientras "las fuerzas federales empujaban a los rebeldes para que no entraran en la ciudad". También ha habido informes de combates cerca de la ciudad de Lalibela en la región de Amhara, hogar de iglesias talladas en roca y reconocidas como Patrimonio Mundial de la ONU. Estados Unidos ha advertido contra viajar a las tres regiones, un aviso de viaje que prácticamente se escribe solo.

Durante el conflicto de dos años que terminó en 2022, Tigray estuvo totalmente aislado del mundo exterior. El acceso limitado a efectivo, alimentos y medicinas empujó a cientos de miles a condiciones similares a la hambruna. Fue uno de los conflictos más mortíferos de este siglo, con estimaciones de que unas 600.000 personas murieron mientras los combates llevaron a la región al borde de la hambruna. El domingo, el TPLF anunció una alianza con otros seis grupos armados para derrocar al gobierno. El miércoles, sus fuerzas tomaron el control de tres aeropuertos de la policía federal. Tras la toma, Ethiopian Airlines canceló todos los vuelos a Tigray, porque si no puedes volar allí, ciertamente no puedes tuitear al respecto.

Reportaje adicional de Peter Mwai, BBC Verify. Para más noticias del continente africano, vaya a BBCAf