Num movimento que não surpreende absolutamente ninguém que tenha prestado atenção à região norte da Etiópia, os serviços de internet e chamadas em Tigray foram interrompidos após o surto de combates desta semana entre forças regionais e o exército nacional. A operadora estatal de telecomunicações Ethio Telecom cortou completamente os serviços, enquanto a menor empresa privada Safaricom continua operacional — porque, se há uma coisa que um conflito precisa, é de um pouco de concorrência saudável no setor das telecomunicações.

O grupo de monitorização de internet NetBlocks publicou anteriormente no X que dados de rede indicavam um encerramento subnacional da internet no norte de Tigray. "Na noite passada, as telecomunicações foram derrubadas", disse Duke Burbridge, um trabalhador humanitário americano na capital de Tigray, Mekelle, ao programa Newsday da BBC. A BBC contactou as autoridades etíopes para comentar, presumivelmente por pombo-correio ou dança interpretativa, dadas as circunstâncias.

Fontes disseram à Reuters que o grupo que controla Tigray, a Frente de Libertação do Povo de Tigray (TPLF), ordenou o apagão das comunicações, com uma delas a sugerir que foi para perturbar os drones do governo. Porque nada diz "corações e mentes" como cortar a capacidade de todos de pesquisar no Google "que raio se está a passar".

A BBC não consegue reportar de Tigray e áreas circundantes, o que torna estabelecer o que se passa no terreno um pouco como tentar resolver um puzzle com metade das peças em falta e a outra metade em chamas. Mesmo antes da atual perturbação, encontrar vídeos e imagens tem sido um desafio. Até agora, além de filmagens de Mekelle, a maior parte do que foi partilhado online veio de fora da região — porque nada diz "reportagem no terreno" como uma thread no Twitter de alguém a três países de distância.

Burbridge disse que tem havido escassez de dinheiro em Tigray nos últimos oito meses, com as pessoas incapazes de aceder a caixas multibanco. A falta de serviços de internet, acrescentou, seria "devastadora para todos". Muitas pessoas dependem de aplicações bancárias e de dinheiro móvel para transações, com a maioria a usar as redes da Ethio Telecom e da Safaricom para aceder a esses serviços. Na quinta-feira, um residente de Mekelle identificado apenas como Fitsum disse à BBC que "quase não há dinheiro" na cidade. Com o surto de guerra, as pessoas estavam a limitar os seus movimentos, e a cidade estava toda calma — "é como se tivesse sido imposto um recolher obrigatório", disse ele. Então, para recapitular: sem dinheiro, sem internet, sem capacidade de sair de casa. É como um retiro de desintoxicação digital, exceto com drones.

Confrontos entre forças tigrayanas e os seus aliados e as tropas federais da Etiópia eclodiram na quarta-feira, provocando receios de um regresso a uma guerra civil em grande escala e relatos de compras de pânico. Uma fonte humanitária na região vizinha de Afar disse à AFP que houve "combates intensos durante a noite", incluindo ataques com drones, em torno da cidade de Abala, nas montanhas entre Afar e Tigray, enquanto "as forças federais impediam os rebeldes de entrar na cidade". Também houve relatos de combates perto da cidade de Lalibela, na região de Amhara, lar de igrejas escavadas na rocha e reconhecidas como Património Mundial da ONU. Os EUA alertaram contra viagens a todas as três regiões — um aviso de viagem que praticamente se escreve sozinho.

Durante o conflito de dois anos que terminou em 2022, Tigray foi totalmente isolada do mundo exterior. O acesso limitado a dinheiro, comida e medicamentos empurrou centenas de milhares para condições semelhantes à fome. Foi um dos conflitos mais mortíferos deste século, com estimativas de que cerca de 600.000 pessoas morreram enquanto os combates levaram a região ao precipício da fome. No domingo, a TPLF anunciou uma aliança com outros seis grupos armados para destituir o governo. Na quarta-feira, as suas forças tomaram o controlo de três aeroportos à polícia federal. Após a tomada, a Ethiopian Airlines cancelou todos os voos para Tigray — porque, se não se pode voar para lá, certamente não se pode twittar sobre isso.

Reportagem adicional de Peter Mwai, BBC Verify. Para mais notícias do continente africano, vá a BBCAf