In een zet die absoluut niemand verrast die de noordelijke regio van Ethiopië in de gaten heeft gehouden, zijn internet- en beldiensten in Tigray verstoord na de uitbraak van gevechten deze week tussen regionale troepen en het nationale leger. De staatstelecomoperator Ethio Telecom heeft de diensten volledig afgesloten, terwijl het kleinere particuliere bedrijf Safaricom operationeel blijft - want als er één ding is dat een conflict nodig heeft, dan is het een beetje gezonde concurrentie in de telecommunicatiesector.

De internetmonitoringsgroep NetBlocks meldde eerder op X dat netwerkgegevens wezen op een subnationale internetafsluiting in Noord-Tigray. "Gisteravond werd de telecommunicatie uitgeschakeld," vertelde Duke Burbridge, een Amerikaanse humanitaire werker in de hoofdstad van Tigray, Mekelle, aan het BBC-programma Newsday. De BBC heeft contact opgenomen met de Ethiopische autoriteiten voor commentaar, vermoedelijk per postduif of interpretatieve dans, gezien de omstandigheden.

Bronnen hebben aan Reuters verteld dat de groep die Tigray controleert, het Tigray People's Liberation Front (TPLF), opdracht heeft gegeven tot de communicatieblackout, waarbij een van hen suggereerde dat het bedoeld was om regeringsdrones te verstoren. Want niets zegt "harten en geesten" als het afsnijden van ieders vermogen om te googelen "wat is er in godsnaam aan de hand."

De BBC kan niet rapporteren vanuit Tigray en omliggende gebieden, wat het vaststellen van wat er ter plaatse gebeurt een beetje maakt als proberen een puzzel op te lossen met de helft van de stukjes missing en de andere helft in brand. Zelfs vóór de huidige verstoring was het vinden van video's en afbeeldingen een uitdaging. Tot nu toe is, afgezien van beeldmateriaal uit Mekelle, het meeste dat online is gedeeld afkomstig van buiten de regio - want niets zegt "verslaggeving ter plaatse" als een Twitter-thread van iemand drie landen verderop.

Burbridge zei dat er de afgelopen acht maanden een schaarste aan contant geld was in Tigray, waarbij mensen geen toegang hadden tot geldautomaten. Het gebrek aan internetdiensten, voegde hij eraan toe, zou "verwoestend zijn voor iedereen." Veel mensen vertrouwen op bank- en mobiele geldapplicaties voor transacties, waarbij de meerderheid de netwerken van Ethio Telecom en Safaricom gebruikt om toegang te krijgen tot deze diensten. Op donderdag vertelde een inwoner van Mekelle, alleen geïdentificeerd als Fitsum, aan de BBC dat er "bijna geen contant geld" is in de stad. Met de uitbraak van oorlog beperkten mensen hun bewegingen, en de stad was helemaal stil - "het is alsof er een avondklok is ingesteld," zei hij. Dus, om samen te vatten: geen geld, geen internet, geen mogelijkheid om het huis te verlaten. Het is als een digitale detox-retraite, maar dan met drones.

Woensdag braken er botsingen uit tussen Tigrayaanse troepen en hun bondgenoten en de federale troepen van Ethiopië, wat leidde tot angst voor een terugkeer naar een grootschalige burgeroorlog en berichten over hamsteren. Een humanitaire bron in de naburige regio Afar vertelde AFP dat er "hevige gevechten 's nachts" waren, waaronder drone-aanvallen, rond de stad Abala in de bergen tussen Afar en Tigray, terwijl "federale troepen de rebellen ervan weerhielden de stad binnen te komen." Er zijn ook berichten over gevechten nabij de stad Lalibela in de regio Amhara, bekend om zijn uit rots gehouwen kerken die door de VN als werelderfgoed zijn erkend. De VS heeft gewaarschuwd tegen reizen naar alle drie de regio's - een reisadvies dat zich praktisch zelf schrijft.

Tijdens het tweejarige conflict dat in 2022 eindigde, was Tigray volledig afgesloten van de buitenwereld. Beperkte toegang tot contant geld, voedsel en medicijnen dreef honderdduizenden in hongersnoodachtige omstandigheden. Het was een van de dodelijkste conflicten deze eeuw, met schattingen dat ongeveer 600.000 mensen stierven toen de gevechten de regio naar de rand van hongersnood dreven. Op zondag kondigde het TPLF een alliantie aan met zes andere gewapende groepen om de regering omver te werpen. Op woensdag namen zijn troepen de controle over drie luchthavens over van de federale politie. Na de overname annuleerde Ethiopian Airlines alle vluchten naar Tigray - want als je er niet kunt vliegen, kun je er zeker niet over tweeten.

Aanvullende rapportage door Peter Mwai, BBC Verify. Voor meer nieuws van het Afrikaanse continent, ga naar BBCAf