Dyslexi hindrade inte denna rymdforskare – tvärtom, den gav henne en skjuts, och hon vill att du ska veta det

Dame Dr Maggie Aderin, rymdforskare och VD för Science Innovation Ltd., har en favoritbit av vetenskaplig utrustning: retrospektroskopet. Det existerar bara i hennes fantasi, men det har visat sig ganska användbart för att analysera hennes livsresa – som, medger hon, har varit en riktig rysare.

Att skriva sin memoar, Starchild: My Life Under the Night Sky, fick henne att reflektera djupt över sin dyslexi, som formellt diagnostiserades först förra året. ”När jag ser tillbaka kan jag se att dyslexin fanns där hela tiden och formade hur jag tänkte, löste problem, kommunicerade, fantiserade och hanterade saker,” skriver hon. Den fanns hos barnet som kämpade med ord på sidan men kunde berätta fantastiska historier och se helheten. Den fanns hos tonåringen som ofta fick känna sig ”snäll men dum”, och hos den unga kvinnan som var fast besluten att bygga sitt eget teleskop snarare än att acceptera världen som den var.

Aderin påpekar att dyslexi fortfarande bara beskrivs i termer av vad som gör saker svåra. Läsning och skrivning förblir en plåga; att bearbeta information kräver mer hjärnkraft än hon skulle önska; och hennes stavning förblir ”härligt opålitlig”. Men svårighet, insisterar hon, är inte hela historien. ”Inte ens i närheten.”

Hennes barndom var full av omvälvningar – 13 skolor på 12 år, vårdnadstvister och nystarter. Vid sex års ålder rymde hon hemifrån med sin lillasysters hand i sin, klädd i Wombles-tofflor och pyjamas. I klassrummet var hon flickan längst bak med säkerhetssax och lim, fast i enkla röda läseböcker medan klasskamraterna gick vidare. Budskapet hon tog till sig var att hon på något sätt var otillräcklig. Det, menar hon, är faran med hur vi pratar om dyslexi: barn hör diagnosen och tar till sig de sänkta förväntningarna, och märker när vuxna tyst har bestämt sig. ”Det är en fruktansvärd sak att göra mot ett barn – att få dem att känna sig avskrivna innan de har haft chansen att upptäcka sin egen briljans.”

Ändå flydde samma barn som hade svårt i skolan ut i rymden. Medan andra såg en flicka med ojämn stavning, nådde hon inuti sitt huvud efter stjärnorna. Clangers väckte hennes fantasi; Neil Armstrong fick henne att tänka, ”Varför inte jag?” När hon gick hem över Hampstead Heath till en kommunal lägenhet i London, tittade hon upp, inte ner.

Hennes senare diagnos gjorde henne inte plötsligt dyslektisk – den förklarade hur hennes hjärna fungerar. Men den känslomässiga förändringen var kraftfull. Efter att ha stött på välgörenhetsorganisationen Made By Dyslexia insåg hon att hon hade haft fel historia. Organisationen identifierar ”dyslektiskt tänkande” och hur det tillför värde i arbete och liv. ”Jag insåg att jag inte led av dyslexi; på många sätt var jag begåvad med den,” skriver hon. Egenskaper hon trodde var slumpmässiga egenheter – empati, berättande, nyfikenhet, lateralt tänkande, motståndskraft, kärlek till att kommunicera stora idéer – började falla på plats. ”Det är något djupt befriande med att inse att de egenskaper du försökte dölja är en grundläggande del av din styrka.”

Dyslexi hindrade henne inte från att bli forskare; den formade den forskare hon blev – en som föredrar den breda penseln, ser system som helheter och älskar att dela vetenskap med så många människor som möjligt. Hon pekar på dyslektiska pionjärer som Richard Branson, Isaac Newton, Galileo, Leonardo da Vinci, Albert Einstein och Stephen Hawking. ”Som dyslektiker tänker vi inte bara utanför boxen – vi tänker ofta utanför planeten och bortom.”

Att omformulera dyslektiskt tänkande kan vara en game-changer, säger hon – inte bara för dyslektiker utan för världen, om vi kan utnyttja fantasin, kopplingen och resonemanget som följer med det. Att ändra berättelsen innebär att berätta bättre historier, fira kreativitet, kommunikation, empati, problemlösning och motståndskraft som former av intelligens. ”Framför allt måste vi se till att nästa generation inte växer upp och känner sig avskriven.”

Made By Dyslexia har lanserat en kortfilm om en flickas resa med diagnos, riktad till nydiagnostiserade barn eller vuxna som i åratal har missförståtts.