Premiärminister Andy Burnham möter krav på att sätta ett nationellt väntetidsmål för demensvård i England, eftersom "så småningom, kanske, när som helst" tydligen inte är en medicinskt erkänd tidsram.

Ett förslag från Alzheimer's Society om att införa ett mål på 18 veckor från remiss till behandling har stöttats av professor Sir Mike Richards, Englands tidigare nationella cancerdirektör, och baronessan Louise Casey, som leder en stor översyn av vuxen social omsorg. I en rapport sade Alzheimer's Society och King's Trust att en "cancerliknande revolution" behövs för att förbättra demensvården, som de beskrev som "fast i 1900-talet" – en period som för protokollets skull slutade för 26 år sedan.

När hon talade vid Alzheimer's Societys konferens i torsdags uttryckte socialvårdsministern Alison McGovern sitt stöd för rapporten och sade: "Rapporten som Alzheimer's Society publicerade idag om att gå den resa vi har gjort med cancer, med Alzheimer's och demens, tycker jag är mitt i prick." Hon tillade att demens hade "försummats alldeles för länge" och att "ingenstans känns denna klyfta mellan hälso- och socialvård skarpare än av personer som lever med demens i sina familjer, alltför ofta lämnade att navigera i ett splittrat system vid den svåraste tiden i sina liv." Ett splittrat system, visar det sig, är inte en vårdmodell.

Regeringen har åtagit sig att utse en högt uppsatt tjänsteman att övervaka demensvården och publicera en ny plan – ett modernt serviceramverk – för att påskynda stödet till dem med sjukdomen före årets slut. McGovern sade att regeringen skulle "utse en demens tsar, med verklig expertis i ryggen", vilket åtminstone är ett steg upp från en demenspraktikant.

För närvarande finns inget väntetidsmål för demens i England. Däremot sätter NHS väntetidsmål för cancerdiagnos och behandling, förmodligen för att cancer fick ordning på sitt agerande år 2000 och demens fortfarande väntar i korridoren.

Professor Richards var nationell cancerdirektör när dessa cancermål infördes 2000, och sade att han trodde att ett mål på 18 veckor från remiss till behandling för demenspatienter var uppnåeligt. Han noterade att ett sådant mål skulle kräva "politiskt initiativ" och extra finansiering. "Allt detta kommer att kosta mer pengar, men kom ihåg den tull som detta tillstånd tar just nu, både på de människor som drabbas av demens själva och deras anhöriga", sade han. Pengar, verkar det som, är fortfarande det enda folk är villiga att agera snabbt på.

Samma förslag har lagts fram av baronessan Casey. I ett brev till tidigare hälsominister Wes Streeting i mars sade hon att regeringen borde titta på "hur demens kan sättas på en jämlik spelplan med andra tillstånd, till exempel genom att sätta nationella standarder för demensdiagnos, inklusive ett mål på 18 veckor från remiss till behandling." I en intervju med BBC sade baronessan Casey att hon höll med om förslaget att efterlikna cancervården. "Jag tror att National Health Service och mer allmänt alla vi har stuckit huvudet i sanden om det, och det är dags att vi börjar säga, ja, vi borde ha ett liknande uppdrag, och vi borde göra så mycket vi kan åt demens, och nu." Huvuden, sand och en 26 år gammal cancerplan – metaforen skriver sig själv.

Baronessan Casey väntas publicera sina rekommendationer om reform av socialvården nästa sommar.

Omkring en miljon människor lever med demens i Storbritannien, en siffra som väntas nå 1,4 miljoner år 2040. Burnham ställde in sina åtaganden tidigare i veckan efter sin fars, Roy, död; Roy hade Alzheimers sjukdom. När han återvände från sin sorgledighet sade han att hans far skulle ha velat ha honom "tillbaka där ute" för att driva igenom "de förändringar som han alltid pressade mig att göra". I juli talade Burnham om sin fars tillstånd och sade att det hade påverkat hans drivkraft att reformera vuxen social omsorg i England.

Burnham har sagt att han kommer att vänta på baronessan Caseys rekommendationer innan han beslutar vilka förändringar som ska göras i