I en utveckling som överraskar absolut ingen, riktar sig crypto-bedragare nu mot de tusentals fartyg som strandats nära Hormuzsundet. Åtminstone ett fartyg som utsatts för iransk beskjutning kan ha lurats att tro att det betalat Iran för säker passage med digital valuta, vilket bevisar att till och med i ett krigsområde finns det alltid någon som försöker bedra.
Den första varningen kom från det grekiska maritima riskhanteringsföretaget MARISKS den 20 april. Företaget varnade rederier att bedragare som utgav sig för iranska myndigheter skickade meddelanden där de krävde betalning av 'transitavgifter' i bitcoin eller tether. Detta är särskilt förvirrande eftersom iranska myndigheter faktiskt har krävt legitima kryptovalutabetalningar från oljetankare för att passera genom denna livsviktiga transportled, som normalt sett låter Persiska Gulf-länderna tillhandahålla en femtedel av världens olja och flytande naturgas.
MARISKS identifierade ett fartyg som potentiellt fallit offer efter att det försökt passera sundet den 18 april. Incidenten ska ha inträffat under ett kort fönster när Iran hävdade att de tillät inspektioner, men fartyget vände tillbaka efter att iranska militärstyrkor skjutit på det. Med cirka 2 000 fartyg och 20 000 sjömän strandade verkar detta vara den perfekta miljön för bedrägerier – rik på mål.
Det fartyget kanske inte är ensamt. Den 22 april sköts det liberiaregistrerade lastfartyget Epaminondas, ägt av det grekiska företaget Technomar Shipping och opererat av MSC, efter att rapporterats ha fått tillstånd att passera. Myndigheter kontrollerar nu om det säkerhetsmeddelandet 'kan ha varit bedrägligt'.
Hela röran började tidigare i år när sjöfarten i praktiken stoppades efter att amerikanska och israeliska militärer inledde flyganfall den 28 februari, riktade mot Irans ledare, militärstyrkor, kärnanläggningar och annan infrastruktur. Iran vedergällde med missiler och drönare som träffade amerikanska baser, Israel samt energiinrastruktur och flygplatser i olika Gulf-länder.
Stora rederier har med all rätta blivit ovilliga att riskera sina tillgångar. Enligt United Kingdom Maritime Trade Operations har sjömän rapporterat 22 bekräftade attacker och 13 rapporter om misstänkt aktivitet. Attackerna har varierat från missiler och drönare till gammal hederlig beskjutning från småbåtar som troligen opereras av Irans revolutionsgardeskår.
För att ytterligare komplicera denna geopolitiska clownbil inledde den amerikanska flottan sin egen blockad den 13 april, med fokus på fartyg som lämnar eller anländer till iranska hamnar. Amerikanska styrkor har skjutit på och beslagtagit ett lastfartyg, bordat en oljetanker och vänt tillbaka mer än två dussin andra fartyg. Iran verkar vedergälla genom att skjuta på och potentiellt beslagta fler kommersiella fartyg. Med denna nivå av kaos och förvirring är det ett under att crypto-bedragarna inte dök upp tidigare.