In een ontwikkeling die werkelijk niemand verrast, richten crypto-oplichters zich nu op de duizenden schepen die vastzitten nabij de Straat van Hormuz. Ten minste één schip dat onder Iraans vuur kwam te liggen, is mogelijk misleid door te geloven dat het Iran had betaald voor veilige doorgang met digitale valuta, wat bewijst dat zelfs in een oorlogsgebied er altijd iemand is die een zwendel probeert te plegen.
De eerste waarschuwing kwam op 20 april van het Griekse maritieme risicobeheersbedrijf MARISKS. Het bedrijf waarschuwde scheepseigenaren dat oplichters die zich voordeden als Iraanse autoriteiten berichten stuurden waarin ze 'transitkosten' eisten in bitcoin of tether. Dit is bijzonder verwarrend omdat Iraanse autoriteiten inderdaad legitiem cryptobetalingen eisen van olietankers om door dit cruciale scheepvaartkanaal te varen, dat normaal gesproken Perzische Golf-landen in staat stelt een vijfde van 's werelds olie- en vloeibaar aardgasvoorziening te leveren.
MARISKS identificeerde één schip dat mogelijk slachtoffer was geworden nadat het op 18 april probeerde door de straat te varen. Het incident zou hebben plaatsgevonden tijdens een kort venster waarin Iran beweerde inspecties toe te staan, maar het schip keerde terug nadat Iraanse militaire troepen erop hadden geschoten. Met ongeveer 2.000 schepen en 20.000 zeelieden die vastzitten, lijkt dit de perfecte omgeving rijk aan doelwitten voor fraude.
Dat schip heeft mogelijk gezelschap. Op 22 april werd het onder Liberiaanse vlag varende vrachtschip Epaminondas, eigendom van het Griekse bedrijf Technomar Shipping en geëxploiteerd door MSC, beschoten nadat het naar verluidt toestemming had gekregen om door te varen. Autoriteiten controleren nu of dat veilige-doorgangsbericht 'mogelijk frauduleus was'.
De hele puinhoop begon eerder dit jaar toen het scheepvaartverkeer effectief tot stilstand kwam nadat Amerikaanse en Israëlische strijdkrachten op 28 februari luchtaanvallen begonnen uit te voeren, gericht op Iraanse leiders, militaire troepen, nucleaire faciliteiten en andere infrastructuur. Iran reageerde met raketten en drones, waarbij Amerikaanse bases, Israël en de energie-infrastructuur en luchthavens van verschillende Golfstaten werden getroffen.
Grote scheepvaartmaatschappijen zijn begrijpelijkerwijs terughoudend geworden om hun activa te riskeren. Zeelieden hebben 22 bevestigde aanvallen en 13 meldingen van verdachte activiteiten gerapporteerd, volgens de United Kingdom Maritime Trade Operations. Aanvallen varieerden van raketten en drones tot goed ouderwets geweervuur vanuit kleine bootjes die waarschijnlijk werden bestuurd door de Iraanse Revolutionaire Garde.
Om deze geopolitieke clownskar verder te compliceren, begon de Amerikaanse marine op 13 april met een eigen blokkade, gericht op schepen die Iraanse havens verlieten of binnenkwamen. Amerikaanse troepen hebben een vrachtschip beschoten en in beslag genomen, een olietanker geënterd en meer dan twee dozijn andere schepen teruggestuurd. Iran lijkt te reageren door meer commerciële schepen te beschieten en mogelijk in beslag te nemen. Met dit niveau van chaos en verwarring is het een wonder dat de crypto-oplichters niet eerder opdoken.